Drei Draftpicks für Jaylen Waddle: Denvers Wette auf die Nummer eins

Jaylen Waddle

Photo: Gatorfan252525 / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	25. November 1998 Houston
Beruf	American-Football-Wide-Receiver
Titel	SEC-Frischling des Jahres · national championship game 2020
Individuelle Auszeichnungen	SEC Special Teams Spieler des Jahres · SEC Freshman of the Year · Nationaler Meister der College Football Playoffs mit Alabama · All-Rookie Team der PFWA

Fünf Spielzeiten lang war Jaylen Waddle der Receiver, um den sich gegnerische Defensiven erst an zweiter Stelle kümmerten. In Miami zog Tyreek Hill die Safeties und die Schlagzeilen auf sich, Waddle nutzte den freien Raum und machte daraus einige der effizientesten Yards seines Draftjahrgangs. Die Denver Broncos haben dafür einen Erstrundenpick, einen Drittrundenpick und einen Viertrundenpick abgegeben, weil sie glauben, dass diese Rollenverteilung ihn unterschätzt hat. Nach vier Spielen im orangefarbenen Trikot zeigt die Bilanz in beide Richtungen.

Die Schnelligkeit stammt aus Houston, wo Waddle aufwuchs. Sichtbar wurde sie an der Episcopal High School im benachbarten Bellaire: Mit ihm im Kader erreichten die Knights drei Endspiele der Southwest Preparatory Conference und gewannen eines in seinem zweiten Jahr. Als Senior spielte er im U.S. Army All-American Game, und am National Signing Day entschied er sich für Alabama – gegen Texas, Texas A&M, Florida State, TCU und Oregon.

Nick Sabans Trainerstab fand schnell die einfachste Verwendung: Ball in den freien Raum, dann aus dem Weg gehen. Als Freshman fing er 2018 45 Pässe für 848 Yards und sieben Touchdowns, trug einen Punt 63 Yards gegen Louisiana in die Endzone und wurde zum SEC-Freshman des Jahres gewählt. 2019 wurden die Returns zu seinem Markenzeichen: ein 77-Yard-Punt-Return gegen LSU, ein 98-Yard-Kickoff-Return gegen Auburn, landesweit Platz eins bei Punt-Return-Yards und im Schnitt von 24,4 Yards pro Return sowie die Auszeichnung als bester Special-Teams-Spieler der SEC. Zu Hause blieb der Maßstab streng. Nach einem langen Return gegen Texas A&M, den ausgerechnet der Punter stoppte, berichtete er über die Reaktion seiner Mutter: „Sie sagte, ich sei vom Punter getackelt worden, also hatte sie ein paar Witze dazu parat.“

2020, im Jahr seines 22. Geburtstags, wurde er endlich zum Zentrum der Offense, und vier Wochen lang fand in der SEC niemand ein Mittel gegen ihn: mehr als 120 Receiving Yards in jedem der ersten vier Spiele, 161 davon gegen Georgia. Dann brach er sich beim Return des Eröffnungskickoffs gegen Tennessee den rechten Knöchel. Zum nationalen Finale gegen Ohio State, das Alabama gewann, stand er wieder auf dem Feld. Im Januar 2021 verzichtete er auf sein letztes College-Jahr und meldete sich für den Draft.

Die Miami Dolphins wählten ihn an sechster Stelle und vereinten ihn wieder mit seinem College-Quarterback Tua Tagovailoa. Seine Rookie-Saison war eine Ansage in Zahlen: 104 Catches, NFL-Rekord für einen Neuling, vor den 101 von Anquan Boldin aus dem Jahr 2003, dazu 1.015 Yards und ein Platz im All-Rookie-Team der PFWA. Dazu schenkte er der Liga ihren wörtlichsten Torjubel, einen steifbeinigen Watschelgang – „waddle“ heißt auf Englisch watscheln. Puka Nacua übernahm den Rookie-Rekord zwei Jahre später mit 105 Catches, doch da spielte Waddle längst eine andere Rolle.

Diese Rolle begann 2022, als Miami Tyreek Hill aus Kansas City holte. Neben dem früheren Chiefs-Star spielte Waddle seine beste Saison: 75 Catches, 1.356 Yards und ligaweit der Bestwert von 18,1 Yards pro Fang. In Baltimore fing er elf Pässe für 171 Yards und zwei Touchdowns, der zweite davon entschied das Spiel, als Miami im Schlussviertel ein 14:35 in ein 42:38 drehte. Am ersten Weihnachtstag erzielte er gegen Green Bay einen 84-Yard-Touchdown, den längsten Spielzug in der Geschichte der NFL-Weihnachtsspiele. Eine Gehirnerschütterung kostete ihn 2023 Zeit, trotzdem kam er in 14 Spielen auf 1.014 Yards, während die Dolphins die Liga bei den Yards pro Spiel anführten.

Die Zweifel kamen mit dem Geld. Im Mai 2024 gab Miami ihm eine Vertragsverlängerung über drei Jahre und 84,75 Millionen Dollar; in dieser Saison standen 58 Catches, 744 Yards und zwei Touchdowns zu Buche, die schwächste Bilanz seiner Karriere. Als Hill sich nach dem vierten Spieltag 2025 verletzte, wurde Waddle endlich zur ersten Option und lieferte 64 Catches, 910 Yards und sechs Touchdowns. Solide Werte. Der Sprung, den man von einem Nummer-eins-Receiver erwartet, war es nicht. Die wohlwollende Lesart macht eine stotternde Offense verantwortlich, die kritische hält dagegen, dass Hills Anziehungskraft auf die Defensiven drei Jahre lang einen Teil von Waddles Arbeit erledigt hatte. Miami entschied sich unter dem neuen General Manager Jon-Eric Sullivan für Draftpicks statt für eine Antwort. Seine Bilanz bei den Dolphins: 373 Catches, 5.039 Yards und 26 Touchdowns in 78 Spielen der regulären Saison.

Denver wollte die Antwort. Die Broncos hatten 2025 14 Spiele gewonnen und Platz eins der AFC belegt, bis Bo Nix sich am Ende des Divisional-Round-Siegs den Knöchel brach und die Saison einen Schritt vor dem Super Bowl LX endete. Im März 2026 war der Trade perfekt: Waddle und ein Viertrundenpick gingen nach Denver, Miami erhielt den 30. Pick des Drafts 2026 sowie einen Dritt- und einen Viertrundenpick. Binnen einer Woche strukturierten die Broncos seinen bis 2028 laufenden Vertrag um, um Spielraum unter der Gehaltsobergrenze zu schaffen. Courtland Sutton, Nix‘ verlässlichste Anspielstation, rückte in der Hierarchie auf Platz zwei.

Der erste Monat wirkt wie die Debatte im Kleinformat. Zum Auftakt, an einem Montagabend gegen Kansas City, fing Waddle einen Pass für zwei Yards. Eine Woche später waren es acht für 138 Yards beim 20:13 gegen Jacksonville, dazu der Spielball. „Man sieht die Explosivität, was er nach dem Catch macht“, sagte Head Coach Sean Payton. „Gut, dass er bei uns ist.“ Beim 30:26 gegen die Los Angeles Rams imitierten er und Guard Quinn Meinerz nach einer Punkterzielung im dritten Viertel einen Würfelwurf; die Liga belegte beide mit je 14.926 Dollar Strafe. Nach dem Spiel trug er einen Schutzstiefel am rechten Fuß, trainierte in der folgenden Woche aber voll mit und fing bei der 14:24-Niederlage in San Francisco einen 13-Yard-Pass von Nix zu seinem ersten Touchdown als Bronco. Nach vier Spielen steht er bei 16 Catches und 185 Yards.

Das sind die Zahlen eines Receivers, der seinen Quarterback noch kennenlernt, nicht die eines Spielers, der eine Saison prägt. Denver hat nicht für den Rookie-Rekord oder den Weihnachts-Touchdown bezahlt, sondern für einen Receiver, der sich auch ohne Tyreek Hill auf der anderen Seite durchsetzt – im Januar, wenn Nix ihn beim dritten Versuch sucht. Der Vertrag läuft bis 2028. Das Urteil fällt deutlich früher.

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