Jonah Coleman, der letzte Running Back der Broncos, entschied das Spiel, das Denver zu verlieren drohte

Jede Box-Scores von Denvers Aufholjagd wird mit dem Receiver angeführt, der alles gefangen hat, und dem Quarterback, der endlich aufgehört hat, den Ball wegzuwerfen. Das Spiel selbst entschied der eine Spieler, mit dem niemand gerechnet hatte – der einzige Rookie, den die Broncos aufgestellt hatten, ein dritter Running Back, der in den Schlussminuten der letzte gesunde Läufer war. Jonah Coleman spielte nicht wie eine Notlösung. Er spielte wie der Plan.

Das ist das Erkennungszeichen bei Coleman, und das ist es seit Stockton. Setz ihn an die schlechteste Stelle auf dem Feld, mit dem geringsten Spielraum, und etwas in ihm beruhigt sich, statt sich anzuspannen. Als beide Runningbacks vor ihm mit Oberschenkelproblemen vom Feld gingen, griff Denver nicht so sehr auf einen Ersatz zurück, sondern entdeckte, dass es bereits einen Kämpfer hatte – und Coleman, so stellt sich heraus, ist im wahrsten Sinne des Wortes einer.

Er ist in Stockton, Kalifornien, mit dem Boxen aufgewachsen und hat es in dieser Offseason wieder aufgenommen, trainierte zwischen dem Draft und dem Rookie-Minicamp in einem Fitnessstudio in Chandler, Arizona. „Ich bin wieder eingestiegen, weil es einem wirklich beibringt, zu denken, wenn man müde und erschöpft ist“, sagte er. Das ist kein Satz, den ein Trainer einem Spieler in den Mund legt. Es ist genau die Fähigkeit, die ein Vier-Minuten-Drill verlangt, und deshalb konnte das Ende eines Ein-Punkt-Spiels auf dem einzigen Rookie des Kaders lasten, ohne dass das Dach einstürzte.

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Der Touchdown war drei Yards, erste und Tor, mitten im vierten Viertel – Denvers erster Rushing-Touchdown der Saison und seine erste Führung des Tages. Coleman beantwortete ihn mit dem Mile High Salute, der Feier, die Terrell Davis zu einem Glaubenssatz der Broncos machte. Es war kein Rookie, der sich für die Kameras eine Bewegung einer Legende auslieh: Coleman und Davis teilen sich einen Marketingvertreter und haben mehr als einmal miteinander gesprochen. „Man muss den Jungs, die vor einem kamen, Respekt zollen“, sagte Coleman. „Er ist einer der Besten, die es je gab. Am Ende des Tages spielst du für etwas Größeres als dich selbst.“

Dann beendete er das Spiel, was das Schwierigere ist. Beim entscheidenden Drive trug er sechsmal, blieb im Aus, nahm, was die Uhr brauchte, und ließ den Ball nicht auf den Boden. „Er hat diese Situation perfekt gemeistert, so gut man es nur kann“, sagte Receiver Courtland Sutton. „Er ging raus, ging zu Boden, holte die First Downs und schützte den Ball.“ Sean Payton, der seine Karriere damit verbracht hat, Rookies in genau diesen Minuten zu misstrauen, machte keinen Hehl daraus. „Das fühlte sich sicher nicht nach einer Rookie-Serie an“, sagte der Coach. „Er hat groß aufgespielt, und wir brauchten es.“

Der Lebenslauf sagte, dass dies über seine Verhältnisse hätte gehen müssen. Coleman ist 1,78 Meter groß und 100 Kilogramm schwer, ein Körperbau, den Scouts unter „kompakt“ ablegen, wenn sie übersehen meinen. Er begann in Arizona, wechselte nach Washington und verließ das College mit mehr als 3.000 Rushing-Yards und einer Viertrunden-Bewertung – der 108. Pick, der einzige Rookie, den Denver am Spieltag im Kader hatte. Der Mann, auf den er sich stützte, um bereit zu sein, war der, den er ersetzte. „J.K. predigt mir immer, sei bereit für deine Chance, sei bereit für deinen Moment“, sagte Coleman über J.K. Dobbins, den Starter, dessen Oberschenkel die Tür geöffnet hatte.

Nichts davon löscht den Namen aus, den das Spiel behalten wird. Jaylen Waddle, der Receiver, für den Denver einen Erstrunden-Pick und mehr bezahlte, um ihn aus Miami zu holen, verwandelte einen Auftakt mit einem Fang in einen Nachmittag mit 138 Yards – die meisten für einen Bronco bei einem Heimdebüt seit Rick Upchurch im Jahr 1975 – und ein 49-Yard-Pass brachte die Offense an die Torlinie. Bo Nix, 24-11 als Starter und jetzt auf Augenhöhe mit John Elways Marke nach 35 Spielen, hörte nach einer Interception in der Endzone auf, zu forcieren, und warf den Touchdown, der die Aufholjagd startete. Sie haben die Schlagzeilen verdient.

Doch die Schlagzeilen waren es nicht, die den Sieg brachten. Denver lag zehn Punkte zurück, war auf den dritten Runningback reduziert und schlug das eine Team, das ein Jahr zuvor sein Heimstadion erobert hatte – und beendete damit eine neun Spiele andauernde Regular-Saison-Siegesserie von Jacksonville –, weil der letzte Mann im Backfield so trainiert, als erwarte er, dass die Lichter ausgehen. Die Broncos gingen diese Offseason auf Einkaufstour nach Stars und fanden einen, den sie an 108. Stelle gedraftet hatten. Wenn das nächste Mal ein Oberschenkel zwickt, wissen sie bereits die Antwort.

Schlagwörter: NFL, running backs, Denver Broncos, Jaylen Waddle, Jonah Coleman, rookies

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