Broncos-Tackle Malcolm Roach sackt Mahomes und bringt Denver an die Spitze der AFC West

Malcolm Roach betete beim letzten Spielzug nicht. Um ihn herum sprachen die Denver Broncos Ave-Maria-Gebete, verkrochen sich in ihren Helmen und dankten für die Flagge des Schiedsrichters. So wird man sich an diesen Nachmittag erinnern: als Wunder an der Goal Line gegen die Kansas City Chiefs. Der Mann, der das Spiel beendete, betrachtet jeden Spielzug als kleinen, privaten Wettkampf – und entschied wieder einen für sich.

Roach, ein Defensive Tackle, der von keinem Team gedraftet worden war, brach durch die Offensive Line von Kansas City, als Patrick Mahomes zu entkommen versuchte, und brachte den Quarterback zu Boden, den er später als Hall-of-Fame-Spieler bezeichnen sollte. Die Broncos bezwangen ihren größten Rivalen in der Division, übernahmen allein die Tabellenführung in der AFC West und schafften es auf die Art, wie es diesem Team immer wieder gelingt: denkbar knapp. Sein Sack wirft die Frage auf, ob das eine Methode ist – oder einfach immer wieder Glück.

Der Goal-Line-Stand, den beinahe eine Flagge entschied

Die Chiefs hatten bei noch 35 Sekunden auf der Uhr ein First-and-Goal an der 4-Yard-Linie von Denver. Laut Next Gen Stats, auf die sich die Broncos beriefen, lag ihre Siegchance bei 76 Prozent. Patrick Surtain II stoppte Kenneth Walker III an der 1. Mahomes warf unter dem Druck von Que Robinson einen unvollständigen Pass. Beim dritten Versuch brachte J.L. Skinner Walker ohne Raumgewinn zu Fall. Der Safety aus der dritten Reihe spielte nur, weil Brandon Jones zur Halbzeit für den Rest des Spiels hatte aussetzen müssen.

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Beim vierten Versuch fand Mahomes in der Mitte Rashee Rice, der den vermeintlichen Touchdown zum Sieg erzielte. Doch ein Fehlstart von Right Tackle Jaylon Moore machte den Spielzug zunichte. Andy Reid sagte, er habe gesehen, wie Moore „den Kopf bewegte“, aber keinen Fehlstart. Mahomes meinte, „in solchen großen Momenten“ würden „Kleinigkeiten oft nicht so gepfiffen“. Sean Payton sprach von einem Sieg des Publikums und machte deutlich, was die Strafe Kansas City kostete: Vom 1-Yard-Punkt zurück an die 6 zu müssen, bedeute, „bei den Spielzügen in einer ganz anderen Postleitzahl zu sein“.

Mahomes bekam vier Sekunden vor Schluss eine neue Chance. Jonathon Cooper und Nik Bonitto ließen die Pocket kollabieren. Mahomes wollte entkommen, doch Roach brach durch und begrub ihn mit einem Raumverlust von sechs Yards unter sich. „Sie haben eine starke Defensive Line“, sagte Mahomes. „Ich wünschte, ich hätte den Ball besser losbekommen.“

Der undraftete Tackle, den Payton zweimal verpflichtete

Roach wurde nach seiner College-Zeit an der University of Texas nicht gedraftet. 2020 verpflichteten ihn die New Orleans Saints, bei denen Payton damals als Head Coach tätig war. Roach blieb vier Spielzeiten lang als Rotationsspieler im Kader, fand aber nie wirklich festen Boden unter den Füßen. Verletzungen ließen ihn dort nur auf 41 Spiele kommen; drei davon waren so schwer, dass er auf die Injured Reserve gesetzt wurde. Als er das Team verließ, hatte er einen Sack in seiner Karriere erzielt.

Im März 2024 folgte er Payton mit einem bescheidenen Zweijahresvertrag nach Denver. Zum ersten Mal in seiner Karriere absolvierte er eine komplette Saison. Das folgende Jahr begann er wegen einer Wadenverletzung auf der Injured Reserve. Die Broncos warteten, bis er wieder sein Leistungsniveau erreicht hatte, und gaben ihm dann eine Vertragsverlängerung über drei Jahre und bis zu 29,25 Millionen Dollar. Davon waren 14 Millionen garantiert; der Vertrag läuft bis 2028. Roach zahlte es mit vier Sacks in zwölf Einsätzen zurück – Bestwert seiner Karriere.

Payton hat Roachs gesamten Aufstieg verfolgt. „Von der Zeit an, als er nach seiner College-Zeit in Texas nicht gedraftet wurde und wir ihn verpflichteten, war seine Entwicklung auf dieser Position bemerkenswert“, sagte der Coach im August. Dazu fügte er einen Satz hinzu, der Roachs Stellung in der Kabine erklärt: „Man hört ihn, bevor man ihn sieht.“ Roach ist kein Captain und auch offiziell kein Starter. Trotzdem gehört er zu den lautesten Stimmen in der Defense.

Sechs Sekunden nach dem anderen

Nach dem Spiel sprach Roach nicht vom Schicksal. Stattdessen zählte er auf, wer ihm gegenübergestanden hatte: ein „Hall-of-Fame-Quarterback, ein Hall-of-Fame-Tight-End, ein Hall-of-Fame-Coach und auch der Runningback ist auf dem Weg dorthin“. Dann beschrieb er seinen Job in den schlichtesten Worten, die ein Lineman dafür finden kann: „Wenn du deinen Job sechs Sekunden lang auf hohem Niveau erledigen kannst“, bei jedem Spielzug, „führen die kleinen Siege zu großen Erfolgen“.

Genau diese Eigenschaft macht Roach aus – und im letzten Spielzug zeigte sie sich in Reinform. Die Edge-Rusher drängten Mahomes in der Pocket immer weiter zurück, der den Ball hielt und auf eine Gelegenheit wartete. Dann beendete ein Defensive Tackle, der vier Jahre lang am Rand einer Rotation gestanden hatte, den Spielzug. Nichts daran brauchte die Flagge – außer der Gelegenheit, überhaupt zu passieren.

Was die Gebete verdecken

Die Erzählung vom Wunder schmeichelt Denver, verdeckt aber die Warnzeichen, die sich im Sieg verbergen. „Vielleicht ist es ja in Ordnung, wenn wir die Logik widerlegen“, sagte Tackle Mike McGlinchey. „Ich habe tatsächlich ein paar Ave-Maria-Gebete gesprochen, und unsere Defense hat getan, was sie immer tut.“ Left Tackle Garett Bolles gab zu, dass er den Kopf in seinem Helm versteckt hatte. Den Broncos gelang bei allen drei Drives im dritten Viertel ein Three-and-out. Kansas City übertraf Denver bei den erzielten Yards mit 399 zu 294, und Denver hat bei seinen letzten vier Spielen, die allesamt Siege waren, nur 10 von 48 Versuchen bei Third Down verwandelt.

Die Broncos haben nun 15 Regular-Season-Spiele in Folge mit einem Punkt Unterschied gewonnen und damit laut dem Team einen NFL-Rekord eingestellt. Bo Nix führte im vierten Viertel zwei Drives zu Touchdowns, Jonah Colemans 51-Yard-Fang mit anschließendem Raumgewinn bereitete den Führungstreffer vor, und Harrison Butkers Fehlversuch aus 54 Yards öffnete Denver die Tür. Ein Team, das auf knappen Siegen aufbaut, braucht weitere Spielzüge wie den von Roach – denn auf einen weiteren Fehlstart kann es sich nicht verlassen.

Denver steht bei 6:2 und liegt ein halbes Spiel vor den Chiefs (5:2), die nun zweimal in Folge verloren haben. Nach dem 31:10-Sieg von Kansas City im ersten Duell der Saison teilen sich die beiden Teams die Bilanz im direkten Vergleich. „Das war persönlich“, sagte Bonitto. „Es ging nicht darum, dass wir verloren haben, sondern darum, wie wir verloren haben.“ Für Payton war es der 200. Sieg als Head Coach, Playoffs eingeschlossen. Am kommenden Sonntag treten die Broncos bei den Carolina Panthers an.

Roach hat nach acht Spielen dreieinhalb Sacks auf dem Konto und liegt damit nur einen halben Sack unter seinem persönlichen Saisonbestwert. Der undraftete Tackle wird sich den Rest holen, wie er sich auch den letzten geholt hat: sechs Sekunden nach dem anderen.

Schlagwörter: Patrick Mahomes, Denver Broncos, Kansas City Chiefs, defensive tackles, Malcolm Roach

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