Broncos-Head-Coach Sean Payton warnt vor der Comeback-Masche: „Das wird uns in den großen Spielen kosten“

Die Broncos verließen das Feld als Sieger, doch Sean Payton klang in den folgenden Minuten wie ein Trainer, dessen Team verloren hatte. Nicht wegen des Ergebnisses, sondern wegen der Gewohnheit, die dazu geführt hatte. „In wichtigeren Spielen wird uns das teuer zu stehen kommen, davon bin ich überzeugt“, sagte er. „Gegen Teams, die später in der Saison besser spielen. Und ich meine uns selbst, die Rams oder wen auch immer.“

Die meisten ordneten seine Worte als routinierte Trainerfloskel nach einem packenden Spiel ein: den Kampfgeist loben, einen schnelleren Start fordern und weitermachen. Doch Payton ging es um mehr. Sein Quarterback Bo Nix beschrieb den späten Schlussspurt als etwas, das beinahe zur Identität der Mannschaft gehört. „Wenn ein gutes Team am Ende so auftritt, fühlt sich das einfach nach unserer DNA an“, sagte Nix. Payton sah dasselbe Muster und darin eine Rechnung, die in den Spielen beglichen werden muss, in denen sich eine Saison entscheidet. Die Kabine und der Cheftrainer beschreiben dieselbe Gewohnheit auf völlig unterschiedliche Weise – und der Trainer versucht, sie zu durchbrechen, bevor sie sich fest in der Identität des Teams verankert.

Der Spielverlauf erklärt seine Unruhe. Denver lag zur Halbzeit im Empower Field at Mile High gegen die Los Angeles Rams mit 0:16 zurück und gewann noch mit 30:26. Sämtliche Punkte erzielten die Broncos nach der Pause. Zwei Touchdowns und zwei erfolgreiche Zwei-Punkte-Versuche sorgten noch vor Ende des dritten Viertels für den Ausgleich. Safety Talanoa Hufanga trug eine Interception von Matthew Stafford über 66 Yards zum Touchdown zurück. Die Rams antworteten mit einem 48-Yard-Pass auf Konata Mumpfield, ehe Nix den entscheidenden Drive selbst mit einem Ein-Yard-Lauf durch die Mitte abschloss – weniger als eine Minute vor Spielende. Hufangas zweite Interception, zwei Sekunden vor Schluss an der 19-Yard-Linie der Broncos, machte den Sieg perfekt.

Blendet man den Schlussspurt aus, sieht der Spielberichtsbogen nach einer Niederlage aus. Vor der Halbzeit kam Denver auf gerade einmal 67 Netto-Yards; Nix brachte sechs seiner zwölf Pässe für 53 Yards an. Am Ende hatten die Rams die Broncos mit 482 zu 257 Yards übertroffen und 22 Spielzüge mehr absolviert. Die Defense hielt die Tür offen und ließ Los Angeles laut ESPN bei vier Angriffen in der Red Zone nur einen Touchdown erzielen. Der siegbringende Drive überstand eine Strafe wegen Passbehinderung in der Defense, die ProFootballTalk als fragwürdig bezeichnete, sowie eine Strafe für einen unerlaubten Griff ins Gesicht. Nix tat nicht so, als wäre das anders gewesen. „Bei ein paar Strafen wegen Passbehinderung hatten wir Glück“, sagte er.

Payton zog eine klare Grenze. „Ich habe kein Problem mit dem Kampfgeist eines Teams, das im vierten Viertel gut spielen kann“, sagte er. „Was mir nicht gefällt, ist, wie wir in die Spiele starten.“ Auf die Frage, wodurch Nix sein Niveau am Ende so deutlich steigern könne, gab er die wohl ehrlichste Antwort des Abends: „Das ist ehrlich gesagt die Sechs-Millionen-Dollar-Frage. Und ich glaube, wir versuchen gerade, das herauszufinden.“ Ein Trainer, der den Schalter noch nicht benennen kann, kann nicht darauf bauen, dass er jede Woche umgelegt wird.

Was in der Berichterstattung weitgehend unterging, war, worauf Payton zuerst den Blick richtete. Die naheliegende Deutung macht die langsamen Starts zum Quarterback-Problem: zunächst blass, später brillant. Payton ließ diesen Ausweg nicht gelten. „Ich denke immer, es beginnt bei mir oder bei einer Gruppe von uns, lange bevor es überhaupt um Bo geht“, sagte er. Damit nimmt ein Cheftrainer die erste Halbzeit auf die eigenen Schultern, bevor er seinem Quarterback das vierte Viertel überlässt. Und genau dieser Teil der Botschaft richtete sich besonders deutlich an die eigene Mannschaft.

Es war auch kein einmaliges Problem. Eine Woche zuvor hatte Jacksonville gegen Denver mit 13:3 geführt, bevor die Broncos die letzten 17 Punkte des Spiels erzielten. Zuvor hatte es eine deutliche Auftaktniederlage in Kansas City gegeben. Durch den Sieg gegen die Rams steht Nix seit Beginn der Saison 2024 bei zehn Comeback-Siegen im vierten Viertel – laut ESPN der höchste Wert in der NFL in diesem Zeitraum. Nach dem Spiel gegen die Jaguars beschrieb Payton seine Aufgabe damit, „Wege zu finden, den Quarterback vom Sprungturm herunterzuholen“. Wenn das Team mit zwei Scores zurückliegt, steht Nix direkt wieder oben.

Denver steht bei 2:1 und muss nun auswärts gegen die noch ungeschlagenen San Francisco 49ers antreten. Payton hat seiner Mannschaft bereits gesagt, was er von den Teams erwartet, die später in der Saison besser spielen: Im vierten Viertel wird es nicht zwei Strafentscheidungen und eine zweite Interception als Zugabe geben.

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