Sean Payton: Der Broncos-Cheftrainer gibt erstmals das Play-Calling aus der Hand

Sean Payton

Photo: All-Pro Reels / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	29. Dezember 1963 San Mateo
Beruf	American-Football-Trainer
Titel	Super Bowl
Individuelle Auszeichnungen	NFL Coach of the Year der AP · Super-Bowl-XLIV-Sieger (Cheftrainer)

Sean Payton machte sich mit Momenten einen Namen, in denen er die Entscheidung niemand anderem überließ. Den Onside Kick zu Beginn der zweiten Hälfte des Super Bowl XLIV ordnete er selbst an. Auch jeden Offensivspielzug seiner Teams über 18 Spielzeiten als Head Coach in der NFL bestimmte er. Doch vor seinem vierten Jahr bei den Denver Broncos, nach einer Saison, die nur ein Spiel vor dem Super Bowl endete, übergab er den Spielzugzettel an Davis Webb – einen ehemaligen Ersatz-Quarterback, der noch nie in einem regulären Saisonspiel einen Spielzug angesagt hatte.

Genau diese Frage stellt seine Karriere jetzt: Kann ein Trainer, der zwei Franchises um seine eigene Stimme herum neu aufgebaut hat, den Titel gewinnen, für den sich Denver bereit glaubt, indem er selbst etwas weniger sagt? „Ich möchte nicht derjenige sein, der den Fortschritt aufhält“, sagte er, als er die Veränderung erklärte. Die Broncos glaubten ihm offenbar und statteten ihn wenige Monate später mit einer Vertragsverlängerung über fünf Jahre aus.

Der Weg an die Seitenlinie war von vielen Absagen geprägt. Payton wurde am 29. Dezember 1963 in San Mateo, Kalifornien, geboren und wuchs größtenteils in Naperville, Illinois, auf. An der Eastern Illinois University spielte er als Quarterback in Al Moldes passorientierter Offense, die auf dem Campus als „Eastern Airlines“ bekannt war, und führte die Panthers 1986 zu einer Bilanz von 11:2. Kein NFL-Team wählte ihn im Draft aus. Er spielte in der Arena Football League; während des Spielerstreiks 1987 schloss er sich als Ersatzspieler den Chicago Bears an. Als einer der sogenannten „Spare Bears“ brachte er es in drei Spielen auf acht vollständige Pässe bei 23 Versuchen. Seine einzige Interception warf er gegen die New Orleans Saints. Es folgte eine Saison als Quarterback der Leicester Panthers in England. Danach akzeptierte er, dass seine Zukunft auf der anderen Seite des Headsets lag.

Seine lange, von Station zu Station führende Ausbildung führte ihn über San Diego State, Indiana State, Miami of Ohio und Illinois schließlich zu den Philadelphia Eagles, wo er Quarterbacks coachte. Bei den New York Giants wurde er Offensive Coordinator und erreichte den Super Bowl XXXV. In seiner letzten Saison dort nahm ihm Head Coach Jim Fassel allerdings die Spielzugansagen ab. Ein Detail, das man sich heute merken sollte. Danach verbrachte Payton drei Jahre in Dallas unter Bill Parcells als Assistant Head Coach. Ihm wird zugeschrieben, die Cowboys davon überzeugt zu haben, einen undrafteten Quarterback namens Tony Romo unter Vertrag zu nehmen.

2006 holten ihn die New Orleans Saints, ein Jahr nachdem Hurrikan Katrina das Team aus seinem Stadion vertrieben und eine Saisonbilanz von 3:13 hinterlassen hatte. Payton setzte auf den Free-Agent-Quarterback Drew Brees. In ihrer ersten gemeinsamen Saison erreichten die Saints das erste NFC Championship Game der Franchise-Geschichte. Payton wurde von der AP zum Trainer des Jahres gewählt.

Drei Spielzeiten später besiegten die Saints Peyton Mannings Indianapolis Colts im Super Bowl XLIV mit 31:17. Die Partie wurde durch den überraschenden Onside Kick entschieden, den Payton zu Beginn der zweiten Hälfte anordnete, und endete mit Tracy Porters Interception-Return zum Touchdown. Es war der erste Titel der Franchise. Paytons gemeinsam mit Ellis Henican verfasste Memoiren Home Team: Coaching the Saints and New Orleans Back to Life stiegen auf Platz acht der Sachbuch-Bestsellerliste der New York Times ein. In 16 Jahren in New Orleans gewann er 161 Spiele – mehr als jeder andere Trainer in der Geschichte der Saints. Ein Jahr nach Brees’ Rücktritt trat auch Payton zurück.

Die glattgebügelte Erzählung dieser Zeit lässt häufig ein Jahr aus. 2012 sperrte die NFL Payton für eine ganze Saison wegen des Bounty-Programms der Saints, bei dem Spieler dafür bezahlt wurden, Gegner zu verletzen. Damit wurde er zum ersten Head Coach in der modernen Geschichte der Liga, der aus irgendeinem Grund suspendiert wurde. Commissioner Roger Goodells Begründung stützte sich auf Paytons Pflicht, seine Mitarbeiter zu beaufsichtigen, sowie auf eine E-Mail über ein Kopfgeld auf Aaron Rodgers. Zunächst sagte Payton, er habe die Nachricht nicht gelesen; später räumte er ein, dass er es doch getan hatte. Die Sperre verbrachte er in Texas als Offensive Coordinator des Sechstklass-Teams seines Sohnes Connor. Netflix machte aus diesem Exil später den Film Home Team, in dem Kevin James Payton spielt und die Geschichte als Familienkomödie erzählt wird. Diese Version meint es gut mit Payton und hat die Bounty-Memos in der öffentlichen Erinnerung überdauert.

Auch Denver hat Paytons härtere Seite kennengelernt. Die Broncos gaben einen Erstrunden- und einen Zweitrunden-Pick an New Orleans ab, um ihn zu verpflichten. In seiner ersten Saison setzte er Russell Wilson für die letzten beiden Spiele einer Spielzeit mit einer Bilanz von 8:9 auf die Bank – laut Verein, um „finanziellen Spielraum“ zu erhalten. Was danach kam, rechtfertigte den Preis. Mit Rookie Bo Nix als Quarterback erreichte Denver 2024 erstmals seit 2015 wieder die Playoffs. Payton wurde zudem erst zum achten Head Coach, der alle 32 NFL-Teams besiegt hat. In der vergangenen Saison kamen die Broncos auf eine Bilanz von 14:3, gewannen elf Spiele in Folge, sicherten sich den AFC West und den Spitzenplatz der Conference und schlugen die Buffalo Bills in der Divisional Round. Nix zog sich in den Schlusssekunden dieses Sieges eine Knöchelverletzung zu, die seine Saison beendete. Mit Jarrett Stidham als Quarterback verlor Denver das AFC Championship Game gegen die New England Patriots mit 7:10.

Vor diesem Hintergrund gab Payton im Februar den Spielzugzettel aus der Hand. Webb, seit 2023 Quarterbacks Coach und nach einer kurzen Karriere als Ersatz-Quarterback nun für die Spielzugauswahl zuständig, trifft jetzt die Entscheidungen. Payton nannte ihn talentiert und schneller und sagte, er hätte die Änderung nicht vorgenommen, wenn er nicht davon überzeugt wäre, dass sie dem Team helfen würde. Im Juni schloss Eigentümer Greg Penner mit Payton den neuen Fünfjahresvertrag ab und würdigte dessen „beeindruckenden Aufschwung“.

Die ersten Ergebnisse sind durchwachsen. Denver startete mit einer Niederlage in Kansas City in die Saison 2026 und brauchte anschließend zwei Aufholjagden im Schlussviertel: erst zum 20:13 gegen die Jacksonville Jaguars, dann zum 30:26 gegen die Los Angeles Rams, nachdem das Team zur Halbzeit mit 0:16 zurückgelegen hatte. Die Partie endete damit, dass Safety Talanoa Hufanga Matthew Stafford an der Goalline abfing. Payton bezeichnete die langsamen Starts als „die Sechs-Millionen-Dollar-Frage“. Seine Bilanz spricht dafür, Geduld zu haben: Mit einer Siegquote von 0,761 im Oktober weist er unter NFL-Trainern mit mindestens 50 Spielen in diesem Monat den besten Wert der Ligageschichte auf.

Abseits des Spielfelds hat Payton zwei Kinder, Meghan und Connor, aus seiner Ehe mit Beth Shuey, die er während seiner Zeit als Trainer an der Indiana State kennenlernte. Das Paar reichte 2012 die Scheidung ein. 2021 heiratete er Skylene Montgomery in Cabo San Lucas. Ein Jahr zuvor war er der erste bestätigte COVID-19-Fall in der NFL gewesen.

Sein Einfluss reicht längst bis an andere Seitenlinien. Dan Campbell in Detroit, Aaron Glenn bei den New York Jets und Joe Brady in Buffalo haben alle unter ihm gearbeitet. Die nächste Bewährungsprobe wartet näher an der Heimat: Am Sonntag, dem 4. Oktober, geht es nach Santa Clara zu den San Francisco 49ers. Webb hält dann den Spielzugzettel in der Hand, während Payton entscheidet, wie viel Raum er ihm lässt.

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