Falcons: Bijan Robinson überrollte die Saints mit einem Plan – nicht mit Primetime-Magie

Die naheliegende Erklärung für das, was Bijan Robinson den Saints im Superdome angetan hat, stand schon vor dem Anpfiff fest: Unter Flutlicht verwandelt er sich in ein anderes Kaliber. Eine hübsche Geschichte – nur glaubt der Mann im Mittelpunkt selbst nicht daran. Robinson hat gesagt, dass die Anstoßzeit nichts daran ändere, wie er spiele, dass er kein großer Nachtmensch sei und dass er sich dieses Muster selbst nicht erklären könne. Nimmt man ihn beim Wort, wirkt der Kantersieg in New Orleans nicht länger wie Magie. Dann sieht er nach einer bewussten Entscheidung aus.

Diese Entscheidung fiel noch vor dem ersten Spielzug. Die Falcons betraten ein Stadion, das für ein Jubiläums-Heimkehrfest geschmückt war, voller alter Helden und mit einem Publikum, das nur darauf wartete, laut zu werden. Der Plan lautete, dem Ganzen den Lärm zu nehmen, bevor er überhaupt entstehen konnte. Robinson kümmerte sich persönlich darum: im dritten Spielzug der Partie lief er über die gesamte Länge des Feldes. Anschließend trabte er zurück an die Seitenlinie, um sich bestätigen zu lassen, dass alles genau wie geplant funktioniert hatte.

„Wir sind einfach zurück an die Seitenlinie gegangen und haben gesagt: ‚Genau darüber hatten wir gesprochen – wir müssen sie früh unter Druck setzen, damit die Zuschauer nicht zum Problem werden‘“, sagte Robinson der Associated Press. Der Touchdown-Lauf über 59 Yards war der Auftakt. Ein kraftvoller Lauf über vier Yards brachte Atlanta noch im ersten Viertel mit 14:0 in Führung, zur Halbzeit stand es 24:7. In dem Stadion, vor dem er sich angeblich hätte fürchten müssen, gab es nichts mehr, worüber sich die Fans hätten lautstark beschweren können.

Der Runningback, der vor zwei Wochen festsaß

Das ist auch deshalb wichtig, weil Robinson gerade einmal zwei Wochen zuvor ganz anders dastand. Atlanta startete mit einer Bilanz von 0:2 in die Saison und war laut AP das erste Team seit den Rams von 2008, das in den ersten beiden Wochen keinen einzigen Spielzug in der Red Zone absolvierte. Der Tiefpunkt kam zu Hause gegen Carolina: Bei der 3:34-Niederlage leistete sich Cooper Rush drei Ballverluste, bevor er auf die Bank musste, und Rookie Jack Strand warf einen Pick-six. All das geschah unter Buhrufen, wie das Atlanta Journal-Constitution berichtete. Der Runningback, der zum Zeitpunkt seiner Vertragsunterzeichnung der bestbezahlte in der Geschichte der Liga war, lief an diesem Nachmittag immer wieder in Abwehrreihen hinein, die keinen Grund hatten, irgendetwas anderes zu respektieren.

Dann kehrte Michael Penix Jr. zurück – nach dem Kreuzbandriss, den er sich im vergangenen November zugezogen hatte. Robinsons erste Worte nach dem 35:14-Sieg in Green Bay handelten von Erleichterung, nicht von Yards. „Das war eine echte Last, die von den Schultern fiel – einfach wieder in die Red Zone zu kommen“, sagte er. An diesem Abend erlief er 194 Yards. NBC Sports brachte den entscheidenden Zusammenhang auf den Punkt: Mit einem echten Passgeber hinter dem Center stehen Robinson weniger Verteidiger in der Box gegenüber.

Penix zeigte sich auch in New Orleans effizient: 15 seiner 20 Pässe kamen an, bei 223 Yards und einem Touchdown, ohne Interception. Kevin Stefanski sagte, ihm gefalle die Körpersprache seines Quarterbacks. Das ist die ruhigere Hälfte der Robinson-Geschichte. Ein herausragender Runningback braucht eine Defense, die sich auch um etwas anderes sorgen muss. Zwei Wochen lang konnte Atlanta ihm diesen Vorteil nicht verschaffen.

Wo das „Statement“ an seine Grenzen stößt

Nichts davon schmälert Robinsons Leistung. Er lief 19-mal für 145 Yards und zwei Touchdowns. ESPN ermittelte für ihn und Brian Robinson Jr. durchschnittlich 3,7 Yards Raumgewinn vor dem ersten Kontakt; zusammen brachen sie elf Tackles. Brian Robinson Jr. steuerte selbst drei kurze Touchdowns bei. Die fünf erlaufenen Touchdowns stellten einen Franchise-Rekord ein, und am Boden gewannen die Falcons gegen New Orleans mit 205 zu 50 Yards. Außerdem waren sie laut ESPN das erste Team, das zwei Auswärtsspiele in Folge zur Primetime mit mindestens 20 Punkten Differenz gewann.

Doch die Rede vom „Statement in der NFC South“ muss einiges überdecken. Der Sieg bringt Atlanta lediglich auf eine Bilanz von 2:2. New Orleans, nun bei 1:3, musste auf Linebacker Kaden Elliss verzichten, und Quarterback Tyler Shough sagte hinterher, er hätte ebenfalls gebuht. Das Urteil in der Division, das weiterhin Bestand hat, ist jenes, das Carolina zwei Wochen zuvor in Atlanta gefällt hat. Der Sieg gegen die Saints beweist, dass die Falcons einen Plan zu Ende spielen können. Er beweist noch nicht, dass sie mit dem Team fertigwerden, das ihren ersten Plan auseinandergenommen hat.

Die nächste Prüfung lässt nicht lange auf sich warten. Am Sonntagabend kommt Baltimore nach Atlanta – eine weitere Bühne zur Primetime. Left Tackle Jake Matthews hatte das Saints-Spiel im ersten Viertel mit einer Leistenverletzung verlassen, und Defensive End Za’Darius Smith wurde ins Protokoll für Gehirnerschütterungen aufgenommen.

Robinson beharrt darauf, dass die Anstoßzeit für ihn keine Rolle spielt. Am Sonntag wartet eine schwierigere Frage auf ihn: Funktioniert sein Plan, zuerst zuzuschlagen und dem Publikum den Lärm zu nehmen, auch dann noch, wenn der Anker seiner Offensive Line von der Seitenlinie aus zuschauen muss?

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