Michael Penix Jr.: Der Quarterback, dessen Wurfarm seinem Körper davonläuft

Michael Penix Jr.

Photo: Bobak Ha'Eri / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	8. Mai 2000 Cookeville, Tennessee, Vereinigte Staaten
Beruf	Quarterback
Individuelle Auszeichnungen	Maxwell · AP-Comeback-Spieler des Jahres im College Football · MVP des Pac-12-Meisterschaftsspiels

Über Michael Penix Jr.s linken Arm haben Scouts nie lange diskutiert. Er bringt tiefe Pässe schnurgerade an und findet mit Würfen Fenster, die sich im Nu wieder schließen. Und der Quarterback, zu dem dieser Arm gehört, bleibt in der Pocket stehen und nimmt den Hit in Kauf, statt einen Receiver ungedeckt und ohne Ball zurückzulassen. Die medizinischen Teams aller Mannschaften, für die er gespielt hat, kennen eine zweite Seite von ihm ebenso gut. Seine bisherige Karriere ist ein Tauziehen zwischen diesen beiden Seiten – und in Atlanta wird die Frage mit jedem Snap neu entschieden.

Als er Ende Oktober nach dem Sieg gegen San Francisco vom Feld ging, standen drei Touchdown-Pässe und keine Interceptions zu Buche; außerdem hatte er dem letzten noch ungeschlagenen Team der Liga die erste Niederlage zugefügt. Die Argumente für seinen Wurfarm waren damit überzeugend. Noch wenige Wochen zuvor hätte niemand mit Sicherheit sagen können, wann er wieder spielen würde – auch Penix selbst nicht. So verläuft seine Football-Karriere: eine Serie von Spielen, die gut genug ist, um Atlantas gewagteste Draft-Entscheidung seit Jahren zu rechtfertigen, gefolgt von einer Erinnerung daran, dass seine Knie und Schultern ihren eigenen Zeitplan haben.

Penix wurde am 8. Mai 2000 in Cookeville im US-Bundesstaat Tennessee geboren. Beide Eltern waren an der Tennessee Tech Sportler gewesen: Sein Vater spielte Running Back und steht mit seinen Laufstatistiken noch immer in den Rekordbüchern der Universität, seine Mutter gehörte zum Leichtathletikteam. Aufgewachsen ist er in Dade City in Florida, nördlich von Tampa. Seine Highschool-Karriere begann er an der Pasco High School und beendete sie an der Tampa Bay Technical High School. In zwei Spielzeiten als Starter warf er dort für 4.243 Yards, 61 Touchdowns und nur sechs Interceptions. 247Sports stufte ihn lediglich als Drei-Sterne-Talent ein; Indiana war das Programm, das ihm den Weg aufs Feld eröffnete.

In Bloomington bekam er den Job als Starter – und sonst kaum etwas. In seiner ersten Saison 2018 riss er nach drei Spielen das vordere Kreuzband. 2019 wurde er zum Starter ernannt, kam aber nur sechs Spiele weit, ehe eine Verletzung des rechten Sternoklavikulargelenks eine Operation erforderlich machte. Die Saison 2020 begann mit jenem Spielzug, den sich Indiana-Fans bis heute immer wieder ansehen: Penix erzielte selbst die Two-Point Conversion zum 36:35-Sieg gegen Penn State. Im November endete die Spielzeit gegen Maryland mit seinem zweiten Kreuzbandriss. Im Oktober 2021 kugelte er sich bei einem Spiel gegen Penn State das AC-Gelenk in der linken Schulter aus. Vier Spielzeiten, vier verletzungsbedingte Abschiede.

Im Dezember 2021 wechselte er nach Washington, um wieder mit Kalen DeBoer zusammenzuarbeiten, der bei Indiana sein Offensive Coordinator gewesen war und nun als Head Coach der Huskies amtierte. Dieser Wechsel wurde zum Wendepunkt seiner Karriere. 2022 führte er die FBS bei den Passing Yards pro Spiel an, stellte mit 4.641 Yards einen neuen Saisonrekord der Universität auf, führte Washington zu einer Bilanz von 11:2 und wurde von der AP zum Comeback Player of the Year gewählt. 2023 war er sogar noch besser: eine reguläre Saison ohne Niederlage mit 13 Siegen, die Auszeichnung als MVP des Pac-12 Championship Game gegen Oregon, ein Sieg im Halbfinale der College Football Playoffs gegen Texas und schließlich das Finale um die nationale Meisterschaft, das Michigan mit 34:13 gewann. Mit 4.903 Passing Yards führte er das Land an, gewann den Maxwell Award und belegte bei der Wahl zur Heisman Trophy hinter Jayden Daniels den zweiten Platz – die beste Platzierung, die je ein Spieler der Huskies erreicht hatte.

Die Atlanta Falcons sorgten dann mit ihrer Wahl beim NFL Draft 2024 für die meistdiskutierte Entscheidung des Abends. Nur wenige Wochen nachdem sie Kirk Cousins einen Vierjahresvertrag über 180 Millionen Dollar gegeben hatten, wählten sie Penix an achter Stelle – als vierten von sechs Quarterbacks in einer ersten Runde, die den Rekord von 1983 einstellte. Den größten Teil seiner Rookie-Saison verbrachte er mit dem Klemmbrett auf dem Schoß, bis Cousins’ Formtief die Mannschaft im Dezember zum Handeln zwang. Bei seinem ersten Start schlug er die New York Giants mit 34:7. Eine Woche später warf er bei Sunday Night Football seinen ersten Touchdown-Pass in der NFL, auf Kyle Pitts. Es war eine Overtime-Niederlage gegen die Washington Commanders und Jayden Daniels – und das erste Prime-Time-Duell zweier Rookie-Quarterbacks aus der ersten Draft-Runde in der Geschichte der Liga.

Der unangenehme Teil der Geschichte: Die Kritiker der Draft-Entscheidung lagen nicht völlig falsch, auch wenn sie den Spieler falsch einschätzten. Einen Quarterback mit zwei Kreuzbandrekonstruktionen an zehnter Stelle zu draften, ein Jahr nachdem man sich mit einem Veteranen auf 180 Millionen Dollar geeinigt hatte, wirkte widersinnig – und die Rechnung kam prompt. Cousins wurde auf die Bank gesetzt und im März 2026 entlassen; sein Dead Money belastet Atlantas Salary Cap noch bis 2027. Penix’ erste vollständige Saison als Starter, 2025, verlief wechselhaft: Im September wurde er im vierten Viertel einer 0:30-Niederlage gegen Carolina aus dem Spiel genommen. Im November, im Duell mit denselben Panthers, musste er wegen einer Verletzung am linken Knie vom Feld; später stellte sich heraus, dass das vordere Kreuzband teilweise gerissen war. Eine Operation beendete seine Saison nach neun Spielen, 1.982 Passing Yards, neun Touchdowns und drei Interceptions. An seinem Talent hat es nie Zweifel gegeben. Die Frage, ob ein Franchise um einen Spieler herum planen kann, dessen Verfügbarkeit sich nicht planen lässt, ist dagegen berechtigt. Im Zuge des personellen Umbaus im Winter wurde Raheem Morris als Head Coach durch Kevin Stefanski ersetzt. Stefanski arbeitet unter Teampräsident Matt Ryan; den Abschluss bildete die Verpflichtung von Tua Tagovailoa als Absicherung – eine stille Antwort für sich.

Die Saison 2026 stellte diese Absicherung sofort auf die Probe. Tagovailoa verletzte sich wenige Tage vor dem Auftakt am schrägen Bauchmuskel, Cooper Rush startete in den ersten beiden Spielen, und Atlanta verlor beide. Für das Donnerstagabendspiel der dritten Woche in Green Bay wurde Penix zum Starter ernannt. Bei seinem ersten Drive warf er eine Interception, danach brachte er 18 von 25 Pässen für 256 Yards und einen Touchdown an und führte Atlanta zu einem 35:14-Sieg. Auch den Rivalen New Orleans Saints schlug er: Er brachte 15 von 20 Pässen an und warf keine Interception. Eine Rippenverletzung, die er sich am 11. Oktober in der Schlussphase der Overtime-Niederlage gegen die Baltimore Ravens zuzog, kostete ihn zwar das Ende dieser Partie, nicht aber seinen nächsten Start. Am 25. Oktober brachte er 25 von 34 Pässen für 213 Yards und drei Touchdowns an – auf Nick Muse, Kyle Pitts und Drake London. Atlanta besiegte die zuvor ungeschlagenen 49ers mit 29:20 und verbesserte seine Bilanz auf 3:4.

Abseits des Spielfelds hält Penix sein öffentliches Profil bewusst zurückhaltend. Am 29. Dezember 2024 gab er seine Verlobung mit Olivia Carter bekannt; geheiratet haben die beiden am 2. Mai 2026. Er ist Christ.

Für die nächste Entscheidung gibt es bereits einen Termin. Im kommenden Frühjahr müssen die Falcons entscheiden, ob sie die Fifth-Year-Option in seinem Rookie-Vertrag ziehen. Ausschlaggebend werden dabei weniger seine besten Sonntage sein – mit denen hat er seinen Fall längst untermauert – als vielmehr die Zahl der übrigen Spiele, in denen sein Körper ihn aufs Feld lässt.

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