Jeremiah Smith könnte der erste Receiver seit 1996 an Nummer 1 im NFL Draft sein

Iowa richtete seinen gesamten Matchplan auf einen Mann aus und zog trotzdem den Kürzeren. Immer wieder schickte die Defense einen zweiten Verteidiger zu Jeremiah Smith, doch der Wide Receiver von Ohio State fand trotzdem den Ball – so wie schon seit dem Tag, an dem er in Columbus angekommen ist.

Die Frage, die inzwischen untrennbar mit seinem Namen verbunden ist – ob er im NFL Draft als Erster ausgewählt werden kann –, wird meist als Urteil über sein Talent dargestellt. Doch darum geht es nicht. Über sein Talent streiten die Experten, die dafür bezahlt werden, Nachwuchsspieler zu bewerten, kaum noch. Zwischen Smith und dem ersten Pick stehen eine Gewohnheit, an der die Liga seit einer Generation festhält, und eine Draft-Reihenfolge, die er nicht beeinflussen kann.

Der Samstag, an dem die Talentdebatte entschieden wurde

Smith fing beim 31:14-Sieg gegen Iowa, durch den die Buckeyes ungeschlagen blieben, 11 Pässe für 206 Yards und zwei Touchdowns – und das gegen eine Defense, deren Plan darauf ausgelegt war, ihn aus dem Spiel zu nehmen, berichtete Kyle Bonagura von ESPN. Mit dieser Leistung übertraf er die Karrierebestmarken von Ohio State bei gefangenen Pässen und Receiving-Touchdowns; PFF bezeichnete es als Vollendung der Triple Crown der Receiving-Rekorde des Programms. Mit 36 gefangenen Touchdownpässen fehlen ihm noch drei zum Big-Ten-Rekord von Braylon Edwards (39), wie die Buckeyes-Seite von Sports Illustrated anmerkte.

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Nach dem Spiel erklärte er seinen Plan. „Man muss einfach [die] Heisman-Wähler oder wen auch immer wissen lassen, dass ich der beste Spieler des Landes bin“, sagte Smith. „Ich muss dabei sein.“ Genau das zeichnet ihn aus: Er betrachtet das Werben um sich selbst als Teil des Jobs – als einen weiteren Laufweg, den er sauber laufen muss.

Die Scouts haben sich inzwischen ein Urteil gebildet. PFF führt ihn auf Platz eins seines Rankings und erklärte, er sei „bis auf Weiteres von der Kategorie ‚Aufsteiger‘ ausgenommen“. Auch Pro Football Network sieht ihn auf Platz eins. Dessen Analyst James Fragoza schrieb, selbst wenn Smith „nur Go-Routen laufen dürfte, wäre er trotzdem der First Overall Pick“. Jordan Reid von ESPN meint, Smith könnte am Ende „die höchste Bewertung bekommen, die ich je einem Receiver gegeben habe“.

Warum der beste Spieler möglicherweise nicht als Erster ausgewählt wird

Dann bezifferte Reid die Chancen auf den ersten Pick: „Ich würde sagen, es gibt eine Wahrscheinlichkeit von 10 Prozent – einfach, weil Smith so gut ist.“ Das ist keine Kritik an Smith. Es ist eine Einschätzung derjenigen, die die Wahl treffen. Historisch ging der erste Pick an einen Quarterback, einen Offensive Tackle oder einen Edge Rusher. Keyshawn Johnson, 1996, ist bis heute der letzte Receiver, der an erster Stelle ausgewählt wurde. Calvin Johnson ging an Position zwei, Larry Fitzgerald an Position drei.

Reids Weg zu Platz eins führt über die Tabellenstände, nicht über die Spielaufnahmen: Ein Team ohne Bedarf auf der Quarterback-Position bekommt den ersten Pick – er nennt die Buccaneers, Chargers und Giants – und entscheidet sich für den besten Spieler, statt den Pick gegen andere Auswahlrechte zu tauschen. Ein Team, das einen Quarterback braucht, wird eine große Auswahl haben: Arch Manning von Texas, Dante Moore von Oregon, CJ Carr von Notre Dame und Darian Mensah von Miami; als Defensive-Spieler kommt zudem Colin Simmons, der Edge Rusher von Texas, in derselben Diskussion vor. PFF stufte Carr nach seinem jüngsten Auftritt höher ein.

Der Scouting-Bericht lässt einem General Manager wenig Spielraum für Ausflüchte. Kyle Crabbs’ Analyse für AtoZ Sports nennt eine relative Schwäche – Richtungswechsel bei scharf geschnittenen Routen – und stellt ihr eine herausragende Geschwindigkeit in der Tiefe, Physis am Fangpunkt und einen enormen Fangradius gegenüber. Außerdem vergleicht er Smith mit Julio Jones. In einer Liga, die ohnehin nach einem Grund sucht, ist das die Art von Bericht, die den ersten Pick nur noch vom zweiten unterscheidet.

Eine Wartezeit, die ihm die Regeln auferlegten

Smith war schon länger bereit, als es der Kalender zuließ. Er kam von der Chaminade-Madonna in Hollywood, Florida, und stand in den Rankings von 247Sports als Nummer eins des Jahrgangs 2024. In seiner ersten Saison wurde er zum Freshman of the Year der Big Ten gewählt, erhielt die Auszeichnung als First-Team All-American und gewann die nationale Meisterschaft. Darauf folgte eine weitere Saison als einstimmiger All-American. Die NFL-Regel, wonach ein Spieler mindestens drei Jahre von der Highschool entfernt sein muss, hielt ihn aus dem letzten Draft heraus. „Ich kann die Regeln nicht schlagen … drei Jahre oder was auch immer“, sagte er im Sommer 2025, wie Sports Illustrated berichtete. „Aber ich habe Spaß.“

Der Spaß hat sich ausgezahlt. Nach Zählung von Pro Football Network kam er in zwei Spielzeiten auf 163 gefangene Pässe für 2.558 Yards und 27 Touchdowns. In diesem Herbst gelang ihm bereits gegen Illinois ein Spiel mit 12 gefangenen Pässen, 217 Yards und vier Touchdowns. Damit war er nach Terry Glenn erst der zweite Receiver von Ohio State, der in einem Spiel auf 200 Yards und vier Touchdowns kam. Für den Draft im April 2027 ist er spielberechtigt, sobald er sich anmeldet.

Wenn das Team, das im April an der Reihe ist, keinen Quarterback braucht, endet eine Rekordserie, die seit 1996 Bestand hat, mit einem einzigen Anruf. Wenn doch, wird der beste Spieler in den Rankings an Position zwei ausgewählt – und Smith kann seine Rookie-Saison damit verbringen zu beweisen, dass sich jemand geirrt hat.

Schlagwörter: NFL Draft, Arch Manning, Jeremiah Smith, Keyshawn Johnson, Ohio State Buckeyes

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