Daniel Jones ist wieder Stammquarterback der Colts – die Achillessehne ist verheilt, der Zweifel nicht

Die Indianapolis Colts haben Daniel Jones etwas gegeben, was New York ihm nie wieder zugestehen wollte: die Schlüssel, ohne Wenn und Aber, ohne Konkurrenz um den Spitzenposten. Er geht als unangefochtener Starter ins Trainingslager, ein Quarterback, der Sehne für Sehne – und, so die Wette des Franchise, auch Reputation für Reputation – wieder aufgebaut wurde. Die Sehne ist der Teil, dessen Heilung jeder beobachten kann. Die Reputation ist die härtere Arbeit.

Die Geschichte, die die Liga in diesem Sommer über ihn erzählen will, ist eine Genesungsgeschichte – freigegeben, scharf, im Zeitplan voraus, bewegt sich, als wäre die Verletzung nie passiert. Es ist eine beruhigende Geschichte und auf dem Trainingsfeld eine weitgehend wahre. Es ist auch die falsche Geschichte. Jones‘ Problem waren nie seine Beine. Es war das, was mit dem Rest von ihm passierte, wenn der Pocket zusammenbrach.

Man denke daran, wie er hierherkam. Die Giants drafteten ihn in der ersten Runde von Duke und gaben ihm, nach seinem einen guten Jahr, eine Vertragsverlängerung über vier Jahre und 160 Millionen Dollar – Franchise-Quarterback-Geld. Zwei Spielzeiten später setzten sie ihn in Woche 11 auf die Bank, degradierten ihn stillschweigend, um ein Gehalt zu schützen, das sie nicht länger garantieren wollten, und entließen ihn auf eigenen Wunsch. Eigentümer John Mara nannte es gegenseitig. Trainer Brian Daboll sagte, Jones sei „nichts als ein Profi“ gewesen. Keine der beiden Aussagen ist gleichbedeutend damit, dass man ihn zurückhaben will.

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Hier ist das Detail, das die Genesungsgeschichte überspringt. Bevor er sich in der letzten Saison die Achillessehne riss, kartierte ESPN’s Ben Solak einen Jones, der in den ersten sieben Wochen die gesamte Liga in erwarteten Punkten pro Druck-Snap anführte – wirklich elitär in dem Moment, als der Rush kam. Ab Woche 8 belegte er den letzten Platz. Derselbe Quarterback, derselbe Arm, zwei verschiedene Spieler, die nur dadurch getrennt waren, ob der Pocket hielt. Defensive Koordinatoren haben dieses Buch gelesen. Ihr Plan gegen Jones war nie kompliziert: Bring ihn in Bewegung.

Was genau diese Verletzung zu etwas mehr macht als zu einer medizinischen Fußnote. Die Achillessehne ist die Sehne, von der sich ein Quarterback abstößt, um im Pocket zu steigen, zu entkommen, die halbe Sekunde zu stehlen, die aus einem Sack einen Abschluss macht. Jones baut genau den Mechanismus wieder auf, den sein Spiel am meisten braucht und den seine Zweifler am meisten misstrauen. Wenn man ihn in Indiana beobachtet, sagte Solak, wenn ihm niemand gesagt hätte, dass der Quarterback siebeneinhalb Monate nach der Operation sei, hätte er es nie erraten. Steichen nennt die Rehabilitation „so gut wie es nur geht“. Ermutigend – und nebensächlich, bis ein echter Edge Rusher auf ihn zukommt und niemand eine Trillerpfeife bläst.

Er ist nicht der einzige Star, der in diesem Sommer ein Bein wieder aufbaut. In Kansas City nimmt Patrick Mahomes jede erste Mannschaftswiederholung in einer massiven Knieschiene, zurück von einem gerissenen ACL und LCL, die er im selben Monat erlitt, als Jones ausfiel. Die Chiefs verpassten zum ersten Mal seit einem Jahrzehnt die Playoffs und verloren neun ihrer zehn Ein-Punkt-Spiele, und dennoch zweifelt keine Seele im Football daran, dass Mahomes Mahomes sein wird; sein eigener Defensive Tackle zuckte die Achseln, dass er „herumspringt, Pat eben ist“. Zwei Quarterbacks, zwei zerfetzte Beine, einer mit einem Fragezeichen, einer ohne. Der Unterschied liegt nicht im MRT. Es ist das, was jeder Mann vor der Verletzung auf der Bank hatte.

Indianapolis wusste das alles und zahlte trotzdem: zwei Jahre, 88 Millionen Dollar, und kein Veteran wurde zur Absicherung geholt. Hinter Jones sitzen Anthony Richardson, der ehemalige Erstrunden-Pick, dessen eigene Saison in einem bizarren Vorfall vor dem Spiel endete und der im Winter um Freigabe bat, und Rookie Riley Leonard, der die Saison beendete, als Jones‘ Achillessehne nachgab. Keiner von beiden ist eine Bedrohung, sondern eher eine Erinnerung daran, wie dünn der Boden unter ihm ist.

Also: Die sauberen Rollouts und die scharfen Camp-Wiederholungen sind real, und sie entscheiden nichts. Jones hat bereits bewiesen, dass er in Shorts vom Bein werfen kann. Die Zahl, die seine Saison definieren wird, ist die, die Solak markiert hat: was er in den Snaps tut, in denen der Pocket bricht und die Sehne, die er gerade wieder aufgebaut hat, das Einzige ist, was zwischen ihm und dem Rasen steht. New York hat nie auf die Antwort gewartet. Indianapolis hat gerade 88 Millionen Dollar garantiert, um sie zu hören.

Schlagwörter: NFL, Daniel Jones, Indianapolis Colts, Patrick Mahomes, quarterbacks

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