Steve McNair: erster afroamerikanischer NFL-MVP und ein Leben, das sich keiner Formel fügte

Steve McNair

Geboren	14. Februar 1973 Mount Olive, Mississippi, USA
Gestorben	4. Juli 2009 (36)
Beruf	NFL-Quarterback
Individuelle Auszeichnungen	NFL Most Valuable Player (geteilt) · NFL Man of the Year · Walter Payton · College Football Hall of Fame · Black College Football Hall of Fame · Tennessee Titans Ring of Honor

Der Spielzug, der Steve McNair definierte, war kurz. Ein seitlicher Pass, ein Stolpern in Richtung Torlinie und ein Linebacker, der Kevin Dyson einen Yard vor der Verlängerung stoppte. Die Titans verloren den Super Bowl XXXIV gegen die St. Louis Rams in den letzten Sekunden des letzten Spielzugs, und McNair – der niedergeschlagen, geflickt und wieder aufs Feld geschickt worden war für eine ganze Saison – sah zu, wie der Schiedsrichter auf „kurz“ zeigte. Er hatte der Franchise ihre beste Chance auf eine Meisterschaft gebracht, und sie endete mit einer Messung.

Sein Weg zu diesem Moment begann in Mount Olive, Mississippi, einer zu kleinen Stadt, um NFL-Quarterbacks hervorzubringen. McNair entschied sich für die Alcorn State University, eine historisch schwarze Universität in Lorman, Mississippi, statt für Programme mit größerem Recruiting-Profil, und wurde zum gefährlichsten Offensivspieler in der Football Championship Subdivision. Bis zu seiner letzten Saison hatte er mehr Gesamtraumgewinn erzielt als jeder andere Spieler in der FCS-Geschichte – 16.823 Yards – und belegte den dritten Platz bei der Heisman-Trophy-Abstimmung hinter Rashaan Salaam und Ki-Jana Carter. Scouts fragten sich, ob ein Quarterback aus der Division I-AA in der NFL bestehen könne. McNair bejahte dies mit derselben Direktheit, die er auf alles andere anwandte.

Die Houston Oilers wählten ihn 1995 an dritter Stelle im Draft, womit McNair der bis dahin am höchsten gedraftete afroamerikanische Quarterback in der NFL-Geschichte war. Er verbrachte zwei Saisons damit, das Profispiel von der Seitenlinie aus zu lernen, und beobachtete mit der Geduld eines Menschen, der schon zuvor unterschätzt worden war und wusste, wie man die Zeit nutzt. Als das Team nach Nashville umzog und sich in Titans umbenannte, übernahm McNair eine Offensive und baute sie von innen heraus neu auf. Er spielte trotz Verletzungen, die andere Quarterbacks als Grund zum Ausruhen anführten – darunter eine Saison 2002, in der er eine gebrochene Hand, ein geprelltes Brustbein und zwei teilweise gerissene Kniebänder bewältigte. Der Behandlungsraum war der Ort, an dem McNair sich vorbereitete. Das Feld war der Ort, an dem er spielte.

Die Saison 1999 brachte die Titans zum Super Bowl XXXIV gegen die St. Louis Rams, in einem der präzisesten Beinahe-Treffer der NFL-Geschichte. McNair steckte Treffer ein, improvisierte, wenn der Pocket zusammenbrach, und trieb Tennessee zu einem letzten Ballbesitz, der einen Yard benötigte. Kevin Dyson fing den lateralen Pass und streckte sich zur Endzone. Der Pfiff ertönte. Der Abstand war die Breite eines Arms des Tacklers. McNair hatte alles überstanden, was eine Verteidigung ihm antun konnte, und scheiterte dennoch um eine Distanz, die man in einem einzigen Schritt überbrücken kann.

Vier Jahre später sah die Rechnung anders aus. Als er sich den NFL-MVP-Award 2003 mit Peyton Manning teilte – und damit der erste afroamerikanische Quarterback wurde, der diese Auszeichnung erhielt – beendete McNair die reguläre Saison mit einem Quarterback-Rating von 100,4, das die Liga anführte. Einige Beobachter hielten die gemeinsame Auszeichnung für unnötig, eine Verwässerung einer einzigartigen Leistung. Die Zahl auf dem Feld sprach dagegen: McNair hatte eine Franchise, die auf etwas hinarbeitete, im Jahr ihrer Bereitschaft zu einer Leistung geführt, die die Wähler nicht ignorieren konnten. Er war 30 Jahre alt. Er war auf dem Höhepunkt des Berufs, auf den er sich seit Alcorn State vorbereitet hatte, und der Beruf sprach es nun offiziell aus.

Sein Tod am 4. Juli 2009 passte nicht in die Erzählung, die seine Karriere aufgebaut hatte. Er war 36 Jahre alt und seit zwei Jahren im Ruhestand, als die Polizei von Nashville ihn in einem gemieteten Innenstadt-Apartment fand, viermal angeschossen, neben der Leiche von Sahel Kazemi, einer 20-jährigen Frau, mit der er eine romantische Beziehung geführt hatte. Ermittler stellten fest, dass Kazemi McNair erschossen hatte, bevor sie die Waffe gegen sich selbst richtete, und führten finanziellen Stress und Beziehungsspannungen als Faktoren an. Im Jahr 2024 untersuchte die Netflix-Dokuserie „Untold“ den Fall eingehend und brachte Details über ein Privatleben zutage, das erheblich vom Image des gemeinschaftsorientierten HBCU-Quarterbacks abwich: McNair hatte mehrere gleichzeitige Beziehungen außerhalb seiner Ehe geführt. Seine Frau Mechelle und vier Söhne überlebten ihn. Die Regisseure der „Untold“-Episode argumentierten vorsichtig, dass die Umstände seines Todes nicht die Summe seiner Karriere definieren sollten – eine vernünftige Position, die jedoch auch erforderte, sich mit den tatsächlichen Umständen auseinanderzusetzen.

Seine letzten Profisaisons bei den Baltimore Ravens lieferten eine andere Art von Beweis. Im Juni 2006 dorthin getradet, führte McNair Baltimore zu einer 13-3-Bilanz und dem Titel in der AFC North, wobei er einen 89-Yard-Touchdown-Pass auf Mark Clayton warf, der zum längsten regulären Saison-Touchdown-Wurf in der Ravens-Geschichte bis zu diesem Zeitpunkt wurde. Er war 33, startete in einem neuen System und produzierte erneut. Als er nach 2007 zurücktrat, hatte er 13 Saisons gespielt und genug körperliche Strafen eingesteckt, um ein medizinisches Lehrbuch zu füllen.

Die Steve McNair Foundation setzte ihre Arbeit nach seinem Tod fort und finanzierte Jugendsportprogramme und Bildungsstipendien in Tennessee und Mississippi. Die Tennessee Titans zogen seine Trikotnummer 9 in einer Halbzeitzeremonie im September 2019 zurück. Die College Football Hall of Fame nahm ihn 2020 auf. Alcorn State, die HBCU, deren Football-Programm er von relativer Unbekanntheit zu nationaler Scouting-Relevanz geführt hatte, trägt seinen Namen als Kernbestandteil seiner institutionellen Identität. Was bleibt, ist das Porträt eines Spielers, der das volle Gewicht einer Franchise für ein Jahrzehnt trug, der die Titans in einer Liga relevant machte, die nicht immer wusste, was sie mit einem Quarterback seines Hintergrunds anfangen sollte – und der ein Leben hinterließ, das keine einzelne Schlagzeile vollständig erfassen konnte.

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