Aaron Donald und das Feuer, das selbst sein Karriereende nicht löschen konnte

Aaron Donald

Photo: Atlanta Falcons / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	23. Mai 1991 Pittsburgh
Beruf	Footballer
Individuelle Auszeichnungen	Super Bowl LVI Champion · NFL Defensive Player of the Year · NFL Defensive Rookie of the Year · 8× First-Team All-Pro · 10× Pro Bowl · College Football Hall of Fame (2026)

Als Aaron Donald seinen Rücktritt bekannt gab, sagte er, er fühle sich erfüllt. Nicht zufrieden, nicht bereit für das nächste Kapitel, nicht erschöpft – erfüllt. Er hatte etwas zu Ende gebracht, und dieses Wort traf es genau. Nach zehn Spielzeiten als unberechenbarster Defensive Tackle der NFL schien sein Abschied endgültig. Doch weniger als drei Jahre später rief er bei den Los Angeles Rams an und sagte, er komme zurück.

Aufgewachsen ist er im Viertel Lincoln-Lemington-Belmar in Pittsburgh, in einem Haushalt, in dem Disziplin kein abstrakter Wert war, sondern gelebter Alltag. Sein Vater nahm Donald und dessen älteren Bruder Archie Jr. schon als Kleinkinder mit zu den Krafttrainingseinheiten. Football spielte früh eine Rolle, und spätestens an der Penn Hills High School war klar, dass Donald etwas Außergewöhnliches mitbrachte – nicht die Körpergröße, die üblicherweise als Maßstab galt, sondern eine beinahe obsessive Beschäftigung mit der eigenen Technik. Mit 1,85 Metern und 127 Kilo ist er für einen Defensive Lineman im Inneren der NFL-Defensive Line zu klein und zu leicht – und war es schon immer. Was die Scouts beim Draft übersahen, hatten seine College-Trainer an der University of Pittsburgh längst erkannt: Eine Technik, die gründlich studiert und ständig verfeinert wird, kann ausgleichen, was das Maßband vermuten lässt.

In seinem letzten Jahr an der Pitt gewann er die Bronko Nagurski, Outland und Chuck Bednarik Awards. Beim NFL Draft 2014 wählten ihn die St. Louis Rams an 13. Stelle aus. Die Skeptiker, die ihn für zu klein hielten, hatten schon im November seiner Rookie-Saison kaum noch Argumente. Er wurde zum Defensive Rookie of the Year gekürt und machte weiter. 2018 verbuchte Donald in einer einzigen Saison 20,5 Sacks – mehr als jeder andere Defensive Lineman im Inneren der Defensive Line, seit die NFL diese Statistik 1982 erfasst –, dazu kamen 25 Tackles for Loss und 41 Quarterback Hits. Die Offensiv-Spielpläne der NFL waren in jenem Jahr zum Teil auf einen einzigen Spieler mit einem Gewicht von 127 Kilo zugeschnitten.

Dreimal wurde er zum Defensive Player of the Year gekürt: 2017, 2018 und 2020. Zehnmal stand er im Pro Bowl, achtmal wurde er ins First-Team All-Pro gewählt. Das Franchise zog von St. Louis nach Los Angeles, und Donald zog mit – als Eckpfeiler einer Defense, an der die Football-Fans der Stadt ihre Erwartungen ausrichteten. Im Februar 2022 kam der Meisterschaftsring hinzu. Im Super Bowl LVI, 43 Sekunden vor Schluss und während die Cincinnati Bengals auf den Ausgleich drängten, stoppte Donald den Drive, indem er Joe Burrow bei einem Fourth-and-one zu Boden brachte. Die Rams gewannen mit 23:20. Ein Moment, mit dem Biografien oft enden.

Der komplizierte Teil von Donalds Vermächtnis liegt nicht in seiner Leistung – die historisch dokumentiert ist –, sondern in den beiden Vertragsstreitigkeiten, die seine mittleren Jahre prägten. Vor der Saison 2017 und erneut vor 2018 stand Donald nicht zur Verfügung, während er ein Gehalt aushandelte, das seinem tatsächlichen Wert auf dem Spielfeld entsprach. Beide Male kritisierten Kommentatoren, Starspieler würden ihre Teams mit ihrer Verhandlungsmacht destabilisieren. Ebenso entschieden hielten andere dagegen, Donald weigere sich lediglich, sich unter Wert bezahlen zu lassen, obwohl er etwas leiste, wozu sonst niemand in der Liga fähig sei. Der Streit wurde in keiner der beiden Richtungen endgültig beigelegt. Auch deshalb wirkte der Rücktritt für manche Beobachter wie das Ende eines Kapitels, bevor die Debatte noch einmal hätte geführt werden können.

Im Frühjahr 2024 trat er zurück, kurz nachdem er 32 geworden war. Zweieinhalb Jahre später, als die Rams einen Trade für den Pass Rusher Myles Garrett prüften, rief Head Coach Sean McVay Donald an – nicht, um ihn zur Rückkehr zu überreden, sondern um seine fachliche Einschätzung zu dem möglichen Wechsel einzuholen. Da veränderte sich etwas. Donald absolvierte ein strukturiertes Konditionsprogramm über 14 Wochen und testete, ob sein Körper nach einem Jahrzehnt Profifootball noch immer jene speziellen Bewegungen hervorbringen konnte, die ihn so außergewöhnlich machten: die Drehung aus der Hüfte, die Explosivität beim ersten Schritt und die Handtechnik gegen Offensive Linemen, die jahrelang gezielt auf ihn vorbereitet worden waren. Er sah sich jahrelang eigene Spielaufnahmen an und kam zu dem Schluss, dass er keinen Unterschied erkennen könne. Ende August 2026 bestätigten die Rams seine Rückkehr mit einem Einjahresvertrag über 20 Millionen Dollar; über Playoff-Prämien kann die Summe auf bis zu 30 Millionen steigen.

2026 wurde Donald außerdem in die College Football Hall of Fame aufgenommen. Die Ehrung fiel in dasselbe Jahr wie sein Comeback – eine ungewöhnliche Gleichzeitigkeit: Er wurde für eine abgeschlossene Vergangenheit ausgezeichnet, genau in dem Moment, in dem er seine Gegenwart verlängerte.

Mit seiner Frau Erica hat er einen Sohn. Aus einer früheren Beziehung stammen zwei ältere Kinder. Seine Aaron Donald 99 Foundation engagiert sich für junge Menschen in Pittsburgh. Die geschäftlichen Aktivitäten, denen er sich während seines Rücktritts widmete, führt er parallel zu seiner Rückkehr in den Football fort.

Die NFL-Saison 2026 beginnt für Donald an der Seite von Myles Garrett in der Defensive Line der Rams – ein Duo, um das Offensivkoordinatoren in der ganzen Liga ihre Spielpläne bereits herum aufbauen. Ob am Ende ein zweiter Meisterschaftsring steht, bleibt offen. Seine Rückkehr beantwortet schon jetzt eine andere Frage: Das Feuer, von dem Donald im Sommer 2026 sprach, erwies sich als eines, das keine Erlaubnis braucht, um weiterzubrennen.

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