Paris Masters: Ausgerechnet Ben Shelton, der Tommy Paul nach Turin wünschte, steht ihm jetzt im Weg

Ben Shelton sagte es, bevor ihn überhaupt jemand danach fragte: Das ganze Jahr über habe er Tommy Paul die Daumen gedrückt und gehofft, dass sein Freund zum Saisonende noch einmal zulegt und es zu den Finals in Turin schafft. Jetzt führt dieser Weg ausgerechnet über ihn. Im Viertelfinale des Paris Masters trifft der Amerikaner, für den die Qualifikation kein Thema mehr ist, auf seinen Landsmann, der noch alles zu gewinnen hat. Pauls Beweggrund liegt auf der Hand. Sheltons nicht.

Die Antwort gab er in den letzten Minuten seines vorigen Matches – und das passende Wort lieferte er gleich selbst mit. Shelton hat seine Karriere auf Kraft gebaut: auf einen Aufschlag und eine Vorhand, die Punkte beenden, bevor daraus längere Ballwechsel werden. Ins Viertelfinale brachte ihn diesmal jedoch etwas Ruhigeres. Im entscheidenden Tie-Break lag er nach einem Mini-Break zurück, vor einem voll besetzten französischen Publikum, und beschrieb sein Gefühl nicht als Nervosität, sondern als „eine Art Ruhe“.

Der Tie-Break, der einen anderen Shelton zeigte

Der an Nummer drei gesetzte Shelton drehte einen Satzrückstand und bezwang den Lokalmatador Arthur Rinderknech auf dem Court Central mit 3:6, 6:4, 7:6 (5). Rinderknech, ein Serve-and-Volley-Spieler, hatte den ersten Satz in 27 Minuten gewonnen und Shelton bei ihrem einzigen vorherigen Aufeinandertreffen, 2025 in Queen’s, besiegt. Shelton gelang im letzten Spiel des zweiten Satzes ein Break zum Ausgleich. Im Entscheidungssatz gab keiner der beiden seinen Aufschlag ab; allein dieser Satz dauerte eine Stunde.

Im Tie-Break zog Rinderknech auf 4:2 davon. Shelton gewann den nächsten Punkt bei Aufschlag des Franzosen, anschließend zwei bei eigenem Aufschlag. Bei 5:5 holte er sich einen weiteren Punkt als Rückschläger und verwandelte seinen ersten Matchball. Beide Spieler schlugen 16 Asse; den Unterschied machten die unerzwungenen Fehler: Laut Tennis Majors unterliefen Rinderknech 31, Shelton dagegen nur 13.

„Ehrlich gesagt: heute nicht“, sagte Shelton auf die Frage, ob ihn der Rückstand nach Mini-Breaks beunruhigt habe. „Ich hatte im Tie-Break noch keinen ersten Aufschlag verschlagen und traf die gewünschten Stellen.“ Dann führte er weiter aus: „In so einer Situation bin ich manchmal definitiv nervös, aber heute war da in den entscheidenden Momenten eine Art Ruhe in mir.“

Rekordsaison mit einigen Lücken

Der Sieg war sein 43. im Jahr 2026 und damit mehr als in jeder bisherigen Saison seiner Karriere, wie Tennishead festhält. Auch insgesamt ist es seine bislang beste Saison: Laut Zählung von The Associated Press gewann er vier Titel, darunter die Canadian Open in Montreal, bei denen er keinen Satz abgab, und erreichte bei den US Open sein erstes Grand-Slam-Finale. Dort unterlag er Alexander Zverev. Shelton kommt als Nummer vier der Weltrangliste nach Paris und ist laut ATP der erste Amerikaner seit Jack Sock, der hier zweimal in Folge das Viertelfinale erreicht.

Doch in derselben Saison gibt es sechs Turniere, bei denen Shelton kein einziges Match gewinnen konnte. In einem Satz zusammengefasst: gewaltige Höhen, plötzliche Aussetzer. Wer vor heimischem Publikum im Tie-Break eines Entscheidungssatzes Ruhe bewahren kann, schließt diese Lücke. In Paris zeigt sich, ob ihm das gelingt.

Zwei Tage vor seinem ersten Match in Paris gab Shelton bekannt, dass Juan Carlos Ferrero, die frühere Nummer eins der Welt, die Carlos Alcaraz zu seinen ersten sechs Grand-Slam-Titeln geführt hat, 2027 zu seinem Vater Bryan ins Trainerteam stößt. „Eine enorme Verstärkung für mein Team in der kommenden Saison“, sagte Shelton. Ferrero sprach von seinem „außergewöhnlichen Talent, seiner Kraft und seinem Charakter“. Das neue Kapitel beginnt in der Saisonpause. Die Gelassenheit, die Shelton diese Woche zeigt, hatte er schon vorher gefunden.

Tommy Paul: der Freund, für den alles auf dem Spiel steht

Paul kommt aus der entgegengesetzten Ausgangslage ins Match. Der an Nummer zwölf gesetzte Amerikaner hat alle drei bisherigen Partien in zwei Sätzen gewonnen – gegen Holger Rune, Daniel Merida und Quentin Halys. Gegen Halys gewann er 43 von 45 Punkten nach dem ersten Aufschlag und schlug 36 Winner bei 14 unerzwungenen Fehlern, berichtete Field Level Media. In der Live-Race-Wertung für Turin steht er auf Platz 13. Da Jannik Sinner wegen einer Verletzung zum Saisonende nicht dabei sein kann, muss Paul mindestens Neunter werden. Nach der Rechnung von Tennishead bedeutet das, dass er hier das Finale erreichen muss. Eine Niederlage am Freitag würde seinen Traum beenden.

Shelton, der sich bereits qualifiziert hat, weiß genau, was das bedeutet. „Er ist gerade in großartiger Form. Ein großartiger Spieler und ein großartiger Freund“, sagte er. „Ich habe ihm das ganze Jahr über die Daumen gedrückt, damit er noch einmal zulegt und es nach Turin schafft. Das wird ein Feuerwerk.“

Die Bilanz spricht dafür, dass es dazu kommen könnte: Im direkten Vergleich steht es 2:2. Shelton gewann ihre beiden Duelle 2023, bei den US Open und in Tokio. Paul entschied das jüngste Aufeinandertreffen für sich: 2024 setzte er sich im Halbfinale von Dallas mit 6:2, 6:4 durch. Es war zugleich ihr einziges Match in der Halle. Seitdem sind sie nicht mehr gegeneinander angetreten. Paris sei „definitiv nicht das schnellste Turnier in diesem Jahr“, sagt Shelton, auch wenn ihm die unterschiedlichen Ballwechsel gefallen, die der Platz hervorbringt.

Wie es weitergeht

Das Viertelfinale beim Rolex Paris Masters ist für Freitag angesetzt. Der Sieger trifft im Halbfinale entweder auf Luca Van Assche, der Lorenzo Musetti bezwang, oder auf den Qualifikanten Rinky Hijikata. In den Vorschauen gilt bereits, wer auch immer das Duell Shelton gegen Paul übersteht, als Favorit für dieses Halbfinale.

Für Paul ist es ein Turin-Match. Für Shelton ist es eine Prüfung jener Eigenschaft, die er am Donnerstag selbst benannt hat. Hält die Ruhe ein weiteres Mal an, fährt der Freund, dem er die ganze Saison über die Daumen gedrückt hat, mit beendeter Turin-Race nach Hause – und der Spieler, der ihn aus dem Rennen wirft, ist ausgerechnet jener, der offen gesagt hat, wie sehr er ihn dort sehen wollte.

Schlagwörter: Ben Shelton, ATP Finals, Paris Masters, Juan Carlos Ferrero, Tommy Paul