Sabalenka verliert bei den China Open gegen Bartunkova: Ihre Comeback-Kraft ist verschwunden

Aryna Sabalenka hat ihre Karriere darauf aufgebaut, Druck mit noch mehr Druck zu beantworten. Ihr Aufschlag wird wuchtiger, ihre Vorhand lauter – und irgendwann zuckt die Gegnerin auf der anderen Seite des Netzes zurück. In Peking zuckte niemand. Die Erklärung, die Sabalenka danach gab, war präziser und ehrlicher als das Wort „Überraschung“, das über die Ticker lief: Sie bekam den Ball nicht zurück.

Nikola Bartunkova, eine junge Tschechin, die ihr zum ersten Mal gegenüberstand, wehrte mit starken Aufschlägen jeden Breakball ab, den Sabalenka sich erspielte, und gewann das Drittrundenduell bei den China Open in zwei Sätzen. Die meisten Berichte ordneten ihre Niederlage zusammen mit Elena Rybakinas frühem Aus als doppelte Überraschung für die Topgesetzten des Turniers ein. Das ist eine saubere Einordnung. Sie lässt aber außer Acht, warum diese Niederlage Sabalenka mehr Sorgen bereiten sollte als jedes einzelne Ergebnis.

„Sie ist sehr talentiert und bewegt sich gut auf dem Platz. Außerdem schlägt sie gut auf, deshalb muss man seine Chancen gegen sie nutzen“, sagte Sabalenka laut Tennis365. „Sie kann wirklich gut aufschlagen, und aus dem Schatten oder in der Sonne zu returnieren ist schwierig. Das ist mir heute nicht gut gelungen.“

Das klingt nach einer Spielerin, die einen einzelnen Schlag analysiert, nicht nach einer Krise – und das Match gibt ihr recht. Allein in einem Spiel des ersten Satzes erspielte sie sich fünf Breakbälle, verwandelte aber keinen davon. Im zweiten Satz kam kein weiterer hinzu. Bartunkova wehrte alle fünf ab, schlug vier Asse und nahm Sabalenka bei acht Chancen dreimal den Aufschlag ab. Al Jazeera berichtete, dass Sabalenka im zweiten Satz ihren Schläger weggeschleudert habe – ihr Körper brachte zum Ausdruck, was später auch das Ergebnis bestätigen sollte.

Die aufschlussreichere Zahl findet sich weiter unten in den offiziellen Matchnotizen der WTA. Sabalenka hat nun sechs Matches in Folge verloren, nachdem sie den ersten Satz abgegeben hatte; in dieser Saison steht sie in solchen Situationen bei 3:7. Für eine Spielerin, deren gesamtes Spiel darauf ausgelegt ist, das Geschehen an sich zu reißen, ist das die Zahl, die man sich markieren sollte. Geht der erste Satz verloren, bleibt die Wende inzwischen aus.

Der Saisonverlauf erklärt, warum ihre Stimme dabei so scharf klingt. Sabalenka gewann Brisbane, Indian Wells und Miami, noch bevor der März zu Ende war. Seitdem hat sie neun Turniere ohne Titel bestritten. Sie erreichte zwei Grand-Slam-Finals und verlor beide gegen Rybakina – bei den Australian Open und erneut bei den US Open. Nach New York ging die Nummer eins der Weltrangliste an Rybakina über. Eine Viertelfinalniederlage gegen Diana Shnaider bei den French Open und das Aus im Achtelfinale gegen Naomi Osaka in Wimbledon komplettieren ein Jahr ohne Grand-Slam-Titel.

All das schmälert Bartunkovas Leistung nicht. Die 20-Jährige aus Prag war die Nummer 26 der Setzliste und keineswegs die Qualifikantin, als die sie manche Schlagzeilen bezeichneten. Nachdem sie im März erstmals die Top 100 erreicht hatte, kletterte sie auf ihre bisherige Bestmarke, Platz 34. Es war der zweite Sieg ihrer Karriere gegen eine Top-10-Spielerin – nach dem Erfolg gegen Belinda Bencic bei den Australian Open – und die Partie dauerte eine Stunde und 35 Minuten. „Das ist der größte Sieg meiner Karriere“, sagte sie der WTA. Ihre eigene Zusammenfassung fiel schlichter aus: „Ich habe mich auf mich selbst konzentriert und darauf, ruhig zu bleiben.“ Im Achtelfinale wartet nun die Österreicherin Sinja Kraus.

Peking war Sabalenka noch nie wohlgesonnen. Bei fünf Teilnahmen im Hauptfeld hat sie es nicht ins Halbfinale geschafft; 2018, 2023 und 2024 war jeweils im Viertelfinale Schluss. Der Austragungsort erklärt das Ergebnis also zum Teil. Ihr Rückschlagspiel und das ausgebliebene Comeback muss sie selbst in Ordnung bringen.

Der Turnierkalender bietet ihr den passenden Ort für einen neuen Versuch. Das WTA-1000-Turnier in Wuhan beginnt am 12. Oktober – und es ist in gewisser Weise ihr Turnier, anders als Peking: drei Titel, 2018, 2019 und 2024, sowie eine Bilanz von 20:1. Die einzige Niederlage kassierte sie im Halbfinale im vergangenen Jahr gegen Jessica Pegula. Rybakina reist als neue Nummer eins an, Coco Gauff als Titelverteidigerin.

Sabalenka wird bei dem einzigen Turnier ins Hauptfeld gehen, bei dem sie fast nie etwas aufholen musste. Verliert sie dort den ersten Satz und kann das Match trotzdem nicht mehr drehen, wird Peking nicht länger wie ein schlechter Nachmittag wirken, sondern wie das neue Muster in ihrem Spiel.

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