Aryna Sabalenka, vier Grand Slams und der Aufschlag, den sie zweimal neu erfinden musste

Aryna Sabalenka

Photo: Ocoudis derivative work: Kacir / CC0, via Wikimedia Commons

Geboren	5. Mai 1998 Minsk
Beruf	Tennisspielerin
Auszeichnungen	Australian Open Sieger · US Open Sieger · WTA Weltrangliste Nr. 1

Es gibt eine Version von Aryna Sabalenka, auf die man sich gemeinhin geeinigt hat: die Belarussin mit der Bulldozer-Vorhand, dem Aufschlag, der mit über 120 Meilen pro Stunde aufkommt, die Spielerin, die physisch so dominant ist, dass Gegnerinnen manchmal einfach nur auf das Unvermeidliche zu warten scheinen. Diese Version ist nicht falsch. Sie ist lediglich unvollständig, so wie jede Darstellung eines Menschen, die mit seinen Stärken beginnt, dazu neigt, das auszulassen, was diese Stärken bedeutsam machte.

Sie wuchs in Minsk auf, wo ihr Vater Sergey – ein ehemaliger Eishockeyprofi – an einem Nachmittag an einem leeren Tennisplatz vorbeifuhr und sich, fast aus einer Laune heraus, entschloss, seine Tochter zum Unterricht anzumelden. Sie war sechs Jahre alt. Mit neun hatte sie bereits für sich beschlossen, dass der Sport nichts für sie sei; sie machte weiter, wie sie sagte, um ihn nicht zu enttäuschen. Diese Ambivalenz löste sich im Laufe des folgenden Jahrzehnts leise in erkennbares Talent auf, und dann in etwas, das schwerer zu bändigen war. Sie begann in ihren frühen Teenagerjahren auf dem ITF Circuit zu spielen und wurde mit siebzehn Profispielerin. Drei Jahre später feierte sie ihre ersten Turniersiege auf der WTA-Tour, in Wuhan und Shenzhen, und bis 2021 war sie auf Platz zwei der Weltrangliste aufgestiegen – eine Position, die den größten Teil der Geschichte dessen erzählte, wozu sie fähig war, während sie höflich an all dem vorbeiblickte, was sie noch nicht erreicht hatte.

Dann starb ihr Vater. Sergey Sabalenka erlitt 2019 einen Kollaps aufgrund einer Meningitis und starb in Minsk im Alter von 43 Jahren, nachdem – wie aus später bekannt gewordenen Berichten hervorging – wiederholte Bitten um medizinische Notfallhilfe tagelang unbeantwortet geblieben waren. Aryna war einundzwanzig. Die folgenden Monate brachten eine der seltsamsten sportlichen Umkehrungen der jüngeren Erinnerung hervor: Die Spielerin mit dem physisch imposantesten Aufschlag im Damentennis begann, Doppelfehler in einem Ausmaß zu produzieren, das Matches für sie und mit ziemlicher Sicherheit auch für ihre Gegnerinnen schmerzhaft anzusehen machte. Es war keine kurze Unterbrechung. Es dauerte bis 2021. Sie hat über diese Zeit mit ihrer charakteristischen Direktheit gesprochen und eine Unfähigkeit beschrieben, Aufschlagspiele durchzustehen, und schließlich die Erkenntnis, dass der Zusammenbruch ebenso technisch bedingt war wie alles andere und dass technische Probleme technische Lösungen erfordern.

Der Wiederaufbau dauerte zwei Jahre und verlief parallel zu den anhaltenden Anforderungen des Wettkampfbetriebs auf der Tour. Gemeinsam mit Anton Dubrov – einem Belarussen, der ihr langjähriger Hitting-Partner gewesen war, bevor er 2020 die volle Trainerrolle übernahm – baute sie die Bewegung ihres Aufschlags von Grund auf neu auf. Im Januar 2023 bescherte ihr die wiederaufgebaute Version dieser Waffe den Sieg bei den Australian Open, ihren ersten Grand-Slam-Einzeltitel. Sie erreichte in jenem Jahr das US-Open-Finale, verlor dort, und beendete 2023 dennoch als Erste der Weltrangliste – eine Position, die ihr seit Jahren vorausgesagt worden war, die aber auf einem Weg kam, der unter anderem bedeutete, ihren grundlegendsten Schlag zu zerstören und wieder zusammenzusetzen, während sie weiterhin auf höchstem professionellem Niveau antrat.

Was folgte, war eine Phase anhaltender Erfolge, die die Diskussion davon verschob, ob sie Grand Slams gewinnen würde, hin zu der Frage, wie viele. Sie gewann die Australian Open im Januar 2024 erneut, dann die US Open im September. Sieben Titel in der Saison, die Nummer eins der Welt ohne ernsthafte Herausforderung, die Idee eines Kalender-Grand-Slams – keine Frau hat ihn seit Steffi Graf 1988 erreicht – wurde ernsthaft diskutiert und nicht nur als hypothetisch. 2025 verteidigte sie den US-Open-Titel und machte es zwei in Folge in Flushing Meadows. Sie hat alle vier ihrer Grand-Slam-Titel dem Andenken ihres Vaters gewidmet.

Das Porträt von Sabalenka als Naturgewalt – die körperliche Erscheinung, das wuchtige Balltreffen, die Athletin, die einfach überwältigt – hat das Subjekt stets vereinfacht, anstatt es zu beschreiben. Der Aufschlagkollaps von 2019 bis 2021 kommt in dieser Darstellung selten prominent vor, vielleicht weil er Reibung einführt, wo die Erzählung der überlegenen Kraft Klarheit bevorzugt. Was der Zusammenbruch tatsächlich zeigt, ist, dass sie keine Athletin ist, die mit einer Waffe ausgestattet ankam und angewiesen wurde, sie abzufeuern. Sie ist eine Athletin, die die Waffe zweimal baute: einmal als Teenager, die ihr Spiel fand, und noch einmal als gesetzte Profispielerin, die gezwungen war, ihre grundlegendste technische Stärke zu demontieren und wieder zusammenzusetzen, während die Welt zusah. Diese Abfolge ist wichtig, wenn man liest, was die Grand-Slam-Gesamtzahl bedeutet. Vier Titel sind nicht einfach die Bilanz überlegener Kraft. Es ist die Bilanz einer Person, die sich unter Druck für den Wiederaufbau entschied, ohne Garantie, dass der Wiederaufbau funktionieren würde.

Die Frage der Resilienz hat ihre Karriere über die sportliche Bilanz hinaus begleitet. Im März 2024 starb Konstantin Koltsow – ein ehemaliger NHL-Spieler, mit dem sie eine Beziehung geführt hatte – durch offenbar Suizid in Miami, damals in der Stadt, um sie bei ihrem Auftritt bei den Miami Open zu unterstützen. Es hieß, sie seien zu diesem Zeitpunkt bereits getrennt gewesen. Sie spielte das Turnier unmittelbar danach und sagte später, dass Tennis sie in den folgenden Wochen vor einer Depression geschützt habe: Sie ging zum Training, erklärte sie, einfach um weniger Zeit allein mit ihren Gedanken zu verbringen. Die Qualität, die hier beschrieben wird – Wettkampffokus, der durch persönlichen Verlust aufrechterhalten wird – hatte sich bereits 2019 einmal gezeigt. Sie scheint konstitutioneller Natur zu sein, nicht situativ.

Die Saison 2026 war, nach ihren eigenen Karrierestandards, eine Serie von aufgeschobenen Antworten. Sie verlor das Australian-Open-Finale im Januar gegen Elena Rybakina und musste zusehen, wie sich eine Führung im letzten Satz in eine 6–4, 4–6, 6–4-Niederlage auflöste. Sie schied bei den French Open im Viertelfinale und in Wimbledon in der vierten Runde aus, geschlagen von Naomi Osaka. Im März gab sie ihre Verlobung mit Georgios Frangulis bekannt, einem griechisch-brasilianischen Unternehmer und Mitbegründer von Oakberry, der Acai-Marke, die sich schnell in ganz Europa und Lateinamerika ausgebreitet hat. Drei Titel – bei den Brisbane International zum Jahresauftakt, in Indian Wells, wo sie mit einem Sieg über Rybakina im Finale ihren ersten Titel bei diesem Turnier gewann, und bei den Miami Open, wo sie Coco Gauff besiegte und den Sunshine Double komplettierte – hielten die Erzählung der Dominanz aufrecht, ohne die Grand-Slam-Frage endgültig zu klären.

Im September ist sie bei den US Open auf der Jagd nach etwas, das im Dameneinzel seit Serena Williams‚ Siegen 2012, 2013 und 2014 nicht mehr gelungen ist: drei aufeinanderfolgende Titel in Flushing Meadows. Sie kam durch das Viertelfinale und besiegte Linda Nosková in drei Sätzen – ihr sechstes aufeinanderfolgendes US-Open-Halbfinale, womit sie Williams‘ Rekord aus jener Ära einstellte. Der Dreifach-Erfolg ist noch zwei Siege entfernt. Die weiter gefasste Frage ist einfacher und wurde bereits beantwortet: ob der Wiederaufbau die vollständigste Version der Waffe hervorgebracht hat, die er schaffen sollte, und ob diese Waffe, zweimal wiederaufgebaut, hält.

Schlagwörter: Sport, athletes, tennis, US Open, Grand Slam, Aryna Sabalenka, Australian Open, WTA

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