Serena Williams kehrt zurück: Was eine Legende beweisen will, wenn Titel nicht mehr zählen

Serena Williams

Photo: Edwin Martinez / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	26. September 1981 Saginaw
Beruf	Tennisspielerin und Investorin
Auszeichnungen	Laureus World Sports Award für Sportswoman of the Year · Beste Tennisspielerin ESPY Award · Beste Athletin ESPY Award

Die erfolgreichste Tennisspielerin der Open Era kehrte auf den Centre Court von Wimbledon zurück, in dem Weiß, das sie dort schon siebenmal getragen hat, und das Publikum stand bereits, bevor sie einen Ball geschlagen hatte. Gegenüber am Netz stand Maya Joint – zwanzig Jahre alt, Australierin, in den Fünfzigern der Weltrangliste, technisch versiert und emotional unbelastet. Joint gewann in drei Sätzen. Serena Williams, 44 Jahre alt und bei ihrem ersten Grand-Slam-Einzelmatch seit 2022 angetreten, sagte, sie habe „den Moment genossen“. Sie meinte es ernst.

Was bedeutet es, in die prägende Arena des eigenen Lebens zurückzukehren, nicht um sie zurückzuerobern, sondern um sie ein weiteres Mal zu bewohnen? Das ist die Frage, die Williams den Großteil dieses Jahrzehnts umtreibt, und die Antwort darauf verändert sich ständig. Sie kam nicht als Titelanwärterin nach London, sondern als Monument, das seinen eigenen Ort wiederbesucht – und doch behandelte sie niemand im Stadion als solches. Das Gebrüll, als sie herauskam, war der Klang von etwas Ungelöstem.

Williams wurde in Saginaw, Michigan, geboren und wuchs in Compton, Kalifornien, auf, wo ihr Vater Richard einen Plan hatte, den er auf einen Notizblock geschrieben hatte, bevor seine Töchter alt genug waren, einen Schläger zu halten. Er brachte sich die Grundlagen aus Anleitungen bei, zog mit der Familie teils wegen der öffentlichen Plätze nach Compton und trainierte Venus und Serena mit einer Verbissenheit, die viele Beobachter für wahnhaft hielten und später für vorausschauend halten würden. Mit vierzehn wurde sie Profi. Mit siebzehn gewann sie die US Open – im Finale gegen Martina Hingis – und wurde damit die erste schwarze Frau seit Althea Gibson 1958, die ein Major für sich entschied. Diese Bestmarke ist keine Fußnote. Sie kam an die Spitze einer Sportart, die historisch keinen Platz für sie gehabt hatte, und sie kam mit siebzehn.

Die folgenden zwei Jahrzehnte waren kein einziger Aufstieg, sondern eine Serie von Ären, die sich übereinanderlegten. Der erste Serena Slam – vier Major-Titel in Folge von den French Open 2002 bis zu den Australian Open 2003 – kündigte eine Spielerin an, die zu einer Dominanz fähig war, die sich damals niemand so recht in diesen Begriffen vorgestellt hatte. Die Verletzungsjahre, die Lungenembolie 2011, die sie beinahe getötet hätte, das immer wieder knappe Scheitern am Grand-Slam-Allzeitrekord: Nichts davon fand eine einfache Auflösung. Eine andere Spielerin wäre an dieser Unbeständigkeit zerbrochen. Williams machte die Unbeständigkeit zu einem Teil der Textur ihrer Geschichte, kehrte von einer wahrhaft lebensbedrohlichen Krankheit zurück und gewann zwischen 2012 und 2015 vier weitere Majors.

Die kanonische Darstellung ihrer Karriere endet etwa 2017 mit dem Australian-Open-Titel, den sie schwanger gewann – ihrem 23. Grand-Slam-Titel, womit sie Steffi Grafs Rekord der Open Era übertraf – und behandelt das, was danach kam, als eine Art verlängerte Coda. Der kritische Abschnitt ist der, den die Kommentatoren nicht allzu genau betrachten wollten: die Jahre zwischen 2017 und 2022, in denen sie auf höchstem Niveau antrat, aber kein weiteres Major gewann. In diesem Zeitraum verlor sie drei Grand-Slam-Finals – gegen Angelique Kerber in Wimbledon 2018, gegen Naomi Osaka bei den US Open 2018 (in einem Match, das ebenso sehr durch die Kontroverse um den Stuhlschiedsrichter berühmt wurde wie durch das Tennis) und gegen Simona Halep in Wimbledon 2019 – und diese Häufung warf eine Frage auf, die die Öffentlichkeit nicht ganz zu stellen wagte. Williams in ihrer dominantesten Form ließ die Frage absurd erscheinen. Williams nach der Mutterschaft, nach den Gesundheitskrisen, nach den Spielplanunterbrechungen machte sie unvermeidlich. Sie verließ den Sport 2022 ohne den 24. Titel, der Margaret Courts Allzeitrekord übertroffen hätte. Diese Zahl steht als offene Klammer in den Rekordbüchern.

Das Venture-Capital-Kapitel, das folgte, ist keine Rücktrittsgeschichte – es war eine ernsthafte zweite Karriere, die sie seit 2017 aufbaute, als Serena Ventures begann, Frühphasenunternehmen zu finanzieren, die sich mit dem befassten, was sie „das 98-Prozent-Problem“ nannte: dem beinahe vollständigen Ausschluss von Gründerinnen und Gründern aus Minderheiten von der traditionellen VC-Finanzierung. Als Serena Ventures 2026 in Starfire Ventures umbenannt wurde, umfasste das Portfolio mehr als 100 Unternehmen, von denen 16 den Einhornstatus erreicht hatten, bei einem kombinierten Marktwert von über dreißig Milliarden Dollar, wobei sechzig Prozent der Investitionen an Gründer aus unterrepräsentierten Gruppen gingen. Das ist kein Promi-Nebenprojekt. Als Williams 2022 sagte, sie „entwickle sich vom Tennis weg“, war die Firma bereits in der Luft.

Und dann, im Juli 2026, kam sie zurück. Sie spielte Doppel im Queen’s Club in London an der Seite von Victoria Mboko und gewann ihr Auftaktmatch gegen ein gesetztes Paar, ehe Mbokos Knieverletzung den Lauf beendete. Sie nahm eine Wildcard für das Wimbledon-Einzel an – eine Entscheidung, die sie mit den Worten beschrieb, sie habe „nie gedacht“, dass sie ins Einzel zurückkehren würde. In denselben zwei Wochen spielte sie Doppel mit Venus: zwei Schwestern, eine über fünfzig und eine über vierzig, auf den bekanntesten Rasenplätzen des Tennis, und sie führten etwas zwischen Wettkampf und Erinnerung auf. Die Niederlage im Wimbledon-Einzel gegen Joint war kein Zusammenbruch – es war ein knappes Drei-Satz-Match gegen eine fähige junge Gegnerin, das von den Nuancen entschieden wurde, die alle knappen Matches entscheiden. Was Williams in dieses Match einbrachte, war eine Präzision der Zielsetzung, die sie 2018 oder 2019 nicht hatte, als sie noch versuchte, den Rekord zu vollenden.

Die Priorität, sagte sie, sei, dass ihre Töchter sie spielen sehen. Olympia, acht Jahre alt, und Adira, zwei – Töchter einer Frau, die 2017 Alexis Ohanian, den Reddit-Mitbegründer, bei einer Zeremonie im Stil von „Die Schöne und das Biest“ in New Orleans geheiratet hatte – mussten ihre Mutter auf einem Platz sehen, wie sie genau das tat, was sie besser konnte als jeder andere. Diese Rahmung ist einfach genug, um bescheiden zu klingen, und konkret genug, um wahr zu sein. Nebenbei definiert sie neu, wie es aussieht, wenn jemand vom absoluten Gipfel eines Feldes vollständig in ein anderes wechselt, ohne das erste aufzugeben.

Was als Nächstes für Williams kommt, ist eine wirklich offene Frage. Ob sie bei einem weiteren Major antritt, ob Starfire Ventures der endgültige zweite Akt wird oder die Brücke zu einem dritten, ob die Töchter, die sie in aller Öffentlichkeit großzieht, den Weg wählen, den sie offengelassen hat, oder etwas völlig anderes – nichts davon ist entschieden. Sie hat immer am besten funktioniert, wenn Fragen ungelöst blieben. Das Publikum auf dem Centre Court verstand das, bevor sie ihren ersten Aufschlag schlug.

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