Venus Williams und die Rechnung, die der Sport noch nicht beglichen hat

Venus Williams

Photo: Tatiana from Moscow, Russia / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	17. Juni 1980 Lynwood
Beruf	Professionelle Tennisspielerin
Auszeichnungen	ESPY Award Beste Tennisspielerin · ESPY Award Beste Athletin · NAACP Image Award – President's Award

Sie ist immer noch da. Das ist, je nachdem, wen man fragt, entweder die außergewöhnlichste Fußnote im Profisport oder die klarste Aussage darüber, was sie antreibt – Venus Williams, die eine weitere Wildcard für ein weiteres Grand-Slam-Turnier annimmt und in einer Profi-Ära antritt, die begann, bevor ihre heutigen Gegnerinnen geboren wurden. Die Frage, die ihre Karriere immer wieder auf den Tisch bringt, ist nicht, ob sie in diesem Stadium noch gewinnen kann. Es ist die Frage, ob die Bilanz dessen, was sie aufgebaut hat, überhaupt je korrekt geführt wurde.

Richard Williams hatte die Idee, bevor Venus sie hatte. Ein autodidaktischer Tennisbeobachter in Compton, Kalifornien, schrieb er einen 85-seitigen Plan, in dem er prognostizierte, dass zwei Töchter, die von Kindheit an auf öffentlichen Plätzen in einem der härtesten Viertel der Stadt trainiert wurden, die besten Spielerinnen der Welt werden könnten. Venus Ebony Starr Williams, geboren am 17. Juni 1980 in Lynwood, war drei Jahre alt, als die Familie nach Compton zog. Sie begann noch vor ihrem zehnten Lebensjahr, an lokalen Wettbewerben teilzunehmen. Mit vierzehn war sie Profi.

Der Weg war immer sichtbar, aber er führte durch Reibung. Die Plätze von Compton waren nicht die Akademien Floridas oder Europas; die Trainingsphilosophie war Richard Williams‘ eigene Erfindung, und das Tennis-Establishment war nicht überzeugt. Als Venus mit siebzehn das US-Open-Finale 1997 erreichte – und gegen Martina Hingis verlor – griff die allgemeine Erzählung nach dem Begriff der Frühreife und wandte sich ab. Was der Moment tatsächlich repräsentierte, war eine Spielerin, die auf unkonventionelle Weise dorthin gelangt war und weiterhin selbst bestimmen würde.

Die Jahre von 2000 bis 2008 zeigten, was Venus Williams auf dem Höhepunkt ihrer körperlichen Kräfte leisten konnte. Sie gewann in diesem Zeitraum fünfmal Wimbledon – 2000, 2001, 2005, 2007 und 2008 – und zweimal die US Open, 2000 und 2001. Sie holte vier olympische Goldmedaillen bei den Spielen von Sydney und Peking, an der Seite von Serena im Doppel, das in gemeinsamen Grand-Slam-Endspielen nie verlor. Ihre höchste Einzelplatzierung, erreicht im Februar 2002, war die Weltranglistenposition eins.

Die Kampagne für gleiche Preisgelder sitzt inmitten dieser Bilanz und gehört dorthin. Ab 2005 verbrachte sie zwei Jahre damit, öffentlich und schriftlich zu argumentieren – darunter ein Brief von 2006 in der Times of London und direkte Reden vor dem Grand-Slam-Komitee –, dass Wimbledons Preisgeldstruktur unhaltbar sei. 2007 gab das Turnier nach. Sie gewann im selben Jahr die Meisterschaft und war die erste Frau, die einen Siegerscheck in derselben Höhe wie der Sieger einstrich. Innerhalb weniger Monate zogen die French Open nach. Der Einsatz kostete politisches Kapital in einem Moment, in dem ihre eigenen Karriereergebnisse das stärkste Argument waren, das jemand hätte vorbringen können. Sie führte beide Argumente gleichzeitig.

Die Erzählung, die sich durchsetzte, nachdem Serena zur dominanten Williams geworden war – die Venus als Vorreiterin darstellte, deren eigener Moment bereits vorbei sei – hat nie ganz erfasst, was sie weiterhin tat. Sie erreichte 2017 das Australian-Open-Finale, mit sechsunddreißig, dreizehn Jahre nach ihrem letzten Grand-Slam-Finale davor. Zu diesem Zeitpunkt hatte sie bereits sechs Jahre lang das Sjögren-Syndrom gemanagt, eine Autoimmunerkrankung, die bei ihr 2011 diagnostiziert worden war: eine Zeitspanne, in der sie sich von den US Open 2011 zurückzog, an manchen Tagen mit grundlegenden körperlichen Bewegungen kämpfte und ihr Spiel um eine Ernährungsweise herum neu aufbaute, die sie auf Anregung ihrer Schwester angenommen hatte. Die Geschichte von der Krankheit als Karriereende war die falsche Geschichte. Was stattdessen passierte, war eine Karriere mit einem zweiten Akt innerhalb des ersten.

Im Jahr 2026 tritt sie bei den US Open mit einer Wildcard an. Es ist ihr zweiundzwanzigster Auftritt im Hauptfeld des Turniers. Früher im Jahr nahm sie Wildcards bei den Australian Open an – wo sie zur ältesten Frau wurde, die im Open Era ins Hauptfeld einzog – sowie bei Indian Wells, den ATX Open und dem Madrid WTA 1000. Sie kämpft in diesem Stadium nicht um Titel. Sie ist, in einem präziseren Sinne, immer noch auf dem Gelände des Profisports in einem Alter, in dem das an sich eine Antwort an all jene ist, die sagten, Sjögren würde ihre Karriere beenden, bevor die 2010er Jahre vorbei seien.

Abseits des Platzes ist die Architektur ihres Lebens ebenso bewusst aufgebaut worden wie das Tennis. Ihr Innenarchitekturbüro, V Starr Interiors, ist seit 2002 tätig und hat Projekte in kommerziellem Maßstab realisiert. Sie war Mitgründerin von Palazzo.ai, einer KI-gestützten Innenarchitektur-Plattform, und führte zuvor EleVen, eine Sportbekleidungsmarke, die sie 2007 startete und 2024 mit einer angedeuteten Wiedereröffnung pausierte. Sie besitzt einen Associate Degree in Innenarchitektur und hat ihr akademisches Studium auf diesem Gebiet fortgesetzt. Seit 2023 ist sie Operating Partner bei Topspin Consumer Partners, einer Private-Equity-Firma, die sich auf Konsumgütermarken konzentriert.

Der nächste bestätigte Termin in ihrem Kalender sind die US Open. Danach wird die Frage, was Venus Williams als Nächstes tut, vermutlich weiterhin so beantwortet werden, wie sie seit drei Jahrzehnten beantwortet wird: zu ihren eigenen Bedingungen, ohne zuerst einen Konsens einzuholen.

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