US Open: Aryna Sabalenka macht die Hater zum Antrieb ihrer Titelverteidigung

„Wen kümmert’s, was andere denken?“, sagte Aryna Sabalenka in New York mit einem Achselzucken, das sie sich über weite Teile einer Saison erarbeitet hatte – und es ist das Wahrste, was über ihre Titelverteidigung gesagt wurde. Die Weltranglistenerste betritt den Platz, den sie zu ihrem eigenen gemacht hat, mit etwas Schwererem als einer Zielscheibe: einer Gleichgültigkeit, die sie sich von Grund auf aufbauen musste.

Lässt man das Gerede über Setzlisten und Turnierbäume beiseite, liegt das Wesentliche verborgen. Sabalenka ist nicht die gejagte Titelträgerin, die einen Vorsprung verwaltet. Sie ist eine Wettkämpferin, die irgendwo zwischen den Buhrufen und den Gruppenchats beschloss, dass der Lärm ihr gehört – zu ignorieren oder zu verbrennen.

So leicht kam das nicht immer. Anfang des Jahres, nach einem verlorenen Finale, sprach sie die unangenehme Wahrheit aus. „So viel Hass habe ich in der Umkleidekabine noch nie erlebt“, gestand sie, und dann der Satz, der haften blieb: „so viele Leute, die mich grundlos hassen. Ich habe nichts getan.“ Sie nannte es sehr schwer. Sie sagte auch, dass es besser werde. Dieser zweite Satz ist die ganze Kampagne.

Als sie Flushing Meadows erreichte, hatte sich das Besserwerden zu etwas Greifbarem verhärtet. Ein gewagtes Nike-Outfit zog den üblichen Shitstorm auf sich; das Internet griff zu den hässlichsten Worten, die nichts mit Tennis zu tun haben. Sabalenka zuckte mit den Achseln. „Ich liebe es, dass es anders ist. Ich liebe es, dass dieses Outfit mutig ist“, sagte sie. „Also wen kümmern die Leute? Alles, was zählt, ist, dass ich es liebe.“ Dieselbe Frau, anderes Wetter.

Warum diese Wandlung die Hauptgeschichte ist und keine Randnotiz: Sabalenkas Spiel hat nie an Power gemangelt; ihre Vorhand kann einen Punkt beenden, den andere Spielerinnen noch aufbauen. Was sie in den größten Momenten scheitern ließ, spielte sich stets zwischen den Ohren ab – der zunehmende Druck, die Selbstvorwürfe, das Gefühl eines Stadions, das auf ihr Versagen wartet. Eine Spielerin, die aufgehört hat, nach Anerkennung zu heischen, ist eine weitaus gefährlichere Titelverteidigerin als eine, die noch bei ihrem eigenen Namen zusammenzuckt.

Das Feld um sie herum macht ihr die Sache nicht leichter. Die Frauen, die sie an einem bestimmten Tag schlagen können, sind alle im Gebäude, und ein New Yorker Publikum adoptiert seinen Liebling, der nicht immer ihre Farben trägt. Auf der Herrenseite trägt Carlos Alcaraz seine eigene schwere Erwartungslast als Titelverteidiger, Runde für Runde. Das alles ist nicht neu. Neu ist, dass Sabalenka offenbar entschieden hat, dass das nicht ihr Problem ist.

Sie hat dieses Ding nie gewonnen, indem sie gemocht wurde. Champions, die einen Dreipack schaffen, sind nicht die, die der Raum anfeuert; sie sind die, die aufhören, den Raum wahrzunehmen. Die Version von Sabalenka, die im Frühjahr über die Grausamkeit von Fremden weinte, konnte fast jeden mit Talent schlagen und dennoch am Anlass scheitern. Die Version, die „wen kümmert’s“ sagt und es ernst meint, ist die, die gebaut ist, einen zweiten Dienstag zu überstehen, wenn die Menge sich gegen sie wendet und die Vorhand spannt und die einzige Stimme, die zählt, die innerhalb der Linien ist.

Ihre Verteidigung beginnt gegen Camila Osorio aus Kolumbien, der erste Schritt auf dem Weg zum dritten Titel in New York. Das Tennis wird entscheiden, ob die Power unter Druck hält, wie immer. Das Temperament hat die schwerere Frage bereits beantwortet.

Die Hasser haben eine Saison lang versucht, in Aryna Sabalenkas Kopf zu kriechen. Vielleicht haben sie ihr dabei das größte Geschenk des Turniers gemacht: Sie haben ihr endlich beigebracht, die Tür zuzuschließen.

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