Novak Djokovic führte bei den US Open — dann streikte sein Körper

Die Anzeigetafel wird wie ein Überfall aussehen, und die Schlagzeilen werden es die größte Überraschung von Novak Djokovics Karriere nennen. Sieht man sich das Match anstatt des Ergebnisses an, rückt etwas Fremderes, Traurigeres in den Fokus. Auf Arthur Ashe wurde Djokovic nicht ausgespielt oder ausgespielt. Über weite Strecken war er der bessere Mann auf dem Platz. Dann verließ sein Körper die Argumentation, und er hatte keine Möglichkeit, ihn zurückzurufen.

Er gab den ersten Satz im Tiebreak ab und antwortete, wie Champions antworten – indem er die nächsten beiden gewann, die Schrauben anzog und den jungen Argentinier auf der anderen Seite des Netzes genau so aussehen ließ, wie er war: ein Außenseiter, mehrere Stufen unter ihm. Er führte mit zwei Sätzen zu eins. Das ist die Grausamkeit daran: Das Tennis war da. Was versagte, war das Gefäß, das es trägt.

Was danach kam, war schwer anzusehen. Er übergab sich neben dem Platz, und zwar nicht nur einmal. Er umklammerte einen verkrampfenden Fuß. Er ließ sich vor dem letzten Satz am Rücken behandeln und saß für einen Moment da, kämpfte mit den Tränen – ein 24-maliger Major-Sieger, reduziert darauf, seine eigene Physiologie zu überleben. Er konnte nicht mehr mit voller Geschwindigkeit aufschlagen. Bälle flogen immer wieder von Navones Saiten für Winner, nicht weil sie unspielbar waren, sondern weil Djokovic eine Ballwechsel nicht mehr zu Ende jagen konnte.

Hinterher verweigerte er die einfache Ausrede von einem schlechten Abend. „Es ist etwas, das ich leider in fast jedem Match dieses Jahres mit mir herumtrage“, sagte er – das Erbrechen, das Übergeben, ein Körper, der „anfängt zusammenzubrechen, im Grunde Krämpfe und Schmerzen“. Das ist nicht der Bericht eines Mannes, der einmal überfallen wurde. Es ist der Bericht eines Mannes im Krieg mit dem Kalender – und er verliert.

Geben wir Mariano Navone, was ihm zusteht, aber geben wir es präzise. Der 25-Jährige fegte Djokovic nicht vom Platz; er weigerte sich, ihn gehen zu lassen. Er verlängerte jeden Ballwechsel, holte alles zurück, erzwang einen weiteren Ball und noch einen, wehrte Breakball um Breakball ab, bis die Hitze und die Jahre seine Arbeit für ihn erledigten. Es war ein Plan, der genau für diesen Gegner in genau dieser Nacht gemacht war – Geduld als Waffe gegen einen Körper auf Zeit. In den letzten beiden Sätzen kamen Djokovics Fehler in Schüben, und Navone musste nur noch stehen bleiben.

Das Rekordbuch hält die nackten Fakten fest. Es war das erste Mal seit 2006, dass Djokovic ein Grand-Slam-Eröffnungsmatch verlor, die erste Erstrunden-Niederlage seiner Karriere bei den US Open – einem Ort, an dem er nie zuvor vor der dritten Runde ausgeschieden war. Eine Serie von Erstrundensiegen, die 78 erreicht hatte, ist beendet. Er war in New York kaum matchfit angekommen, mit nur einem Match seit Wimbledon und einer Niederlage in seinem Cincinnati-Auftakt, und das zeigte sich, sobald das Spiel seinem Körper eine schwierige Frage stellte.

Der größere Maßstab ist der, der ihm wichtig ist. Er jagt seinen 25. Major, den Rekord, der allein dastehen würde, und er hat nun ein Dutzend Grand Slams ohne einen Sieg hinter sich – eine so lange Durststrecke wie noch nie in seiner Karriere. Die Jagd endet hier nicht. Aber sie führt nun durch einen Körper, der sich an schwülen Abenden übergibt und verkrampft, der viereinhalb Stunden braucht, um zu brechen, gegen Gegner, die herausgefunden haben, dass sie ihn nur überdauern müssen.

Die Vorhand landet noch. Die Reflexe zucken noch. Alles, was Djokovic braucht, um einen Grand Slam zu gewinnen, ist intakt – bis auf das Eine, das er nicht zurücktrainieren kann: einen Körper, der noch steht, wenn der fünfte Satz kommt. Irgendwo im Rest des Turnierbaums hat man Notiz genommen: Man muss Novak Djokovic nicht mehr schlagen. Man muss ihn nur lange genug auf dem Platz halten, damit er sich selbst besiegt.

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