Carlos Alcaraz’ US-Open-Rückkehr an der Seite von Serena Williams offenbarte vier Monate Rost

Auf dem größten Tennisplatz der Welt, vor einem Publikum, das gekommen war, um ihm zu huldigen, wirkte der beste junge Spieler der Welt wie ein Mann, der das Gefühl für seine eigenen Hände verloren hatte. Carlos Alcaraz stand auf dem Arthur Ashe Stadium neben Serena Williams – eine Paarung, die ersonnen wurde, um Tickets zu verkaufen, nicht um Trophäen zu gewinnen – und an einem seltsamen Abend spielte der geschmeidigste Schlagmacher des Sports wie jemand, der sich die Schritte ins Gedächtnis ruft. Der Doppelfehler kam gleich beim ersten Punkt. Dann Aufschläge, die ins Netz trudelten, ein Champion, zögerlich dort, wo er sonst gebieterisch auftritt. Alcaraz, der diesen Platz normalerweise seinem Willen unterwirft, war angespannt, menschlich, unsicher. Das Ergebnis, das folgte – ein Auftaktsieg, dann eine Viertelfinalniederlage – ist das am wenigsten Interessante an diesem Abend. Was zählte, war zuzusehen, wie ein großer Spieler in der Öffentlichkeit und ohne Einsatz außer Stolz wiederentdeckte, wie sich Nervosität anfühlt.

So wirkt sich eine lange Pause selbst auf die Allerbesten aus. Alcaraz hatte seit einer Handgelenksverletzung, die ihn im Frühjahr außer Gefecht setzte und ihm Roland Garros und Wimbledon nahm, keinen Wettkampfball mehr geschlagen. Er kehrte nicht durch ein ruhiges Einstimmen in einer halbleeren Arena zurück, sondern hier, unter den Flutlichtern, auf der größten Bühne, die der Sport zu bieten hat – und er tat es an der Hand der berühmtesten Spielerin, die der Sport hervorgebracht hat.

»Ich habe beim ersten Punkt einen Doppelfehler gemacht«, gab Alcaraz zu. »Ich war wirklich, wirklich nervös. Ich war vier Monate raus … Ich habe fast vergessen, wie es sich anfühlt.« Lesen Sie das noch einmal: Der Dritte der Weltrangliste, zurück auf Ashe, gesteht, das Gefühl des Wettkampfs vergessen zu haben. Das ist das verräterische Zeichen. Das Ergebnis ist eine Fußnote; die Nervosität ist die Schlagzeile.

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Nichts davon war Zufall. Die US Open haben ihr Mixed-Doppel genau dafür neu aufgestellt – eine komprimierte, mit Stars vollgestopfte Schaukampfveranstaltung, die vor dem eigentlichen Turnier platziert ist, deren Siegerscheck auf eine schlagzeilentaugliche Summe aufgestockt wurde und deren Feld mit Einzelspielern bestückt ist, die sich sonst nie mit Doppel abgeben würden. Es ist Theater, und jeder auf dem Platz weiß das. Genau deshalb funktioniert es als Wiedereinstiegsrampe: Ein Spieler wie Alcaraz kann den Rost in einem vollen Stadion abschütteln, ohne dass es um Ranglistenpunkte oder eine echte Niederlage geht.

Serena Williams war der Grund, warum das Haus voll war. Zum ersten Mal seit ihrem Abschied zurück auf Ashe, nicht im Einzel gemeldet, war sie die Attraktion selbst – das 120-mph-Ass, das alte Stöhnen, das gebrüllte »Come on!«, das immer noch zwanzigtausend Menschen mitreißt. »Ich habe nie erwartet, auf diesen Platz zurückzukehren«, sagte sie. »Ich hätte nie gedacht, dass das passieren würde.« Aber die sportlichen Einsätze, sofern sie existierten, gehörten dem jüngeren Mann an ihrer Seite. Sie war gekommen, um zu winken; er war gekommen, um sich zu erinnern, wie man spielt.

Das Ende kam gegen Belinda Bencic und Flavio Cobolli, die das Viertelfinale mit 5-4(4), 4-1 gewannen. Alcaraz und Williams erspielten sich keinen einzigen Breakball; der Return, der als Erstes einen rostigen Spieler verlässt, wurde ihnen zum Verhängnis. Cobolli, der das Paar vor dem Match »die Königin des Tennis und den König der Gegenwart« getauft hatte, fing die Surrealität hinterher ein: »Gegen Serena und Carlos auf Arthur Ashe zu spielen, ist nicht einfach. Ich war vor dem Match müde, ich bin jetzt müde.« Bencic gestand, dass sie immer wieder über den Platz schaute und sich fragte, wie sie überhaupt hier gelandet war.

Für Alcaraz ist die Diagnose fast beruhigend. Die Hände waren langsam, die Nervosität war laut, und nichts davon zählte. Er verlässt die Nebenbühne mit dem einen, was er wirklich brauchte – der Erinnerung daran, wie sich Druck anfühlt – und ein paar Tagen, um sie zu schärfen, bevor das Turnier beginnt, das zählen wird. Der Rost fiel auf Serenas Bühne ab. Die Rechnung wird im Einzel fällig.

Schlagwörter: tennis, Serena Williams, US Open, Carlos Alcaraz, mixed doubles

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