Serena Williams kam für das Doppel mit Venus zurück – nicht um zu gewinnen

Serena Williams ist nicht zurückgekehrt, um zu gewinnen. Das ist der entscheidende Punkt bei diesem Wiedersehen in Ohio, denn alles an der Art, wie sie ihre Rückkehr inszeniert hat, spricht dafür. Eine Spielerin, die den Tennisplatz ihre gesamte Karriere lang als zu eroberndes Terrain behandelte, entschied sich für ihr Comeback für die Doppelseite des Netzes – an der Seite ihrer Schwester, in einer Disziplin, in der ein Pokal nie der Grund gewesen wäre.

Die naheliegende Erzählung ist Nostalgie und ein knappes Scheitern: die Schwestern wieder gemeinsam auf einer großen Bühne, um Haaresbreite gescheitert. Doch diese Lesart verkennt die Frau. Serena hat nichts mehr zu beweisen und weiß das. Was sie wollte, war der Platz selbst – und die Person, mit der sie ihn häufiger geteilt hat als mit jedem anderen lebenden Menschen.

Als das Ergebnis feststand, war es eines, das sie früher wochenlang beschäftigt hätte. Sie und Venus holten sich den zweiten Satz im Eiltempo mit 6:1, kämpften sich dann im entscheidenden Match-Tiebreak vom Boden zurück bis auf einen Punkt an 9:8 heran, Serena verwandelte einen Smash so, wie sie einst Finals entschied. Dann servierte Venus einen Doppelfehler, und es war vorbei. Marta Kostyuk und Peyton Stearns hatten den Sieg; die Williams-Schwestern verabschiedeten sich in der ersten Runde ihres ersten gemeinsamen Matches seit den US Open 2022.

Liest man das Ergebnis, verbucht man es als Enttäuschung. Betrachtet man die Entscheidung, gehört sie in eine völlig andere Kategorie. Serena ließ das Einzel in Cincinnati aus – das Turnier, für das sie sich angesichts ihrer Person durchaus hätte anmelden können – und meldete nur für das Doppel. Ihre Rückkehr bestand bislang aus einer Reihe von Partnerschaften: im Queen’s Club an der Seite von Victoria Mboko, in Berlin mit Karolina Muchova und nun mit derjenigen, die wirklich etwas bedeutet – der Schwester, mit der sie vierzehn Grand-Slam-Doppeltitel und drei olympische Goldmedaillen gewann. Hier wird eine Karriere bewusst in Gesellschaft statt in Eroberungen investiert.

Auf die Frage, was sie überhaupt wieder hier mache, lieferte Serena keine Comeback-Theorie. „Ich bin zurück in Cincinnati. Fragt mich nicht, warum oder wie, aber ich liebe diesen Ort“, sagte sie. „Als ich beschloss, ein paar Turniere zu spielen, sagte ich: ‚Wisst ihr was, die Cincinnati Open sind ein Ort, den ich niemals auslassen würde.‘“ Das ist nicht der Satz einer Spielerin, die einem Rekord hinterherjagt. Es ist der Satz von jemandem, der auswählt, wo und mit wem sie eine begrenzte Zahl verbleibender Matches verbringen möchte.

Und doch blieb die Wettkämpferin nicht zu Hause. Man sah sie im Tiebreak, in der Weigerung, eine verlorene Sache verloren zu geben, in dem Smash, den sie noch immer schlägt wie eine bereits gefällte Entscheidung. Der Wille, der sie zur gefürchtetsten Spielerin ihrer Generation machte, ist vollkommen intakt. Verändert hat sich nur der Auftrag, den sie ihm erteilt. In Ohio rief sie ihn nicht auf, um einen Titel zu holen, sondern um neben Venus ein paar Minuten länger einen Ballwechsel am Leben zu halten.

Das Ende war beinahe zu stimmig. Die Schwestern waren immer ein Paar – Doppelpartnerinnen, Trainingspartnerinnen, in frühen Runden die härtesten Gegnerinnen füreinander – und das Match endete mit Venus‘ Aufschlag und Venus‘ Fehler, beide drehten sich nach demselben Schlag zu den Stühlen um. Venus war bereits in der ersten Runde des Einzels ausgeschieden, geschlagen von Emiliana Arango. Das gemeinsame Ausscheiden wirkte weniger wie ein Scheitern als wie ein gemeinsam vollendeter Satz.

Serena wollte nicht sagen, ob als Nächstes die US Open folgen; das tut sie selten. Aber der Sinn dieser Woche war nie das Nächste. Es ging um diesen Moment – den Platz, die Schwester, ein paar weitere Punkte – und nach dieser Rechnung fühlt sich eine Niederlage mit zwei Punkten Rückstand seltsamerweise eher wie ein Sieg an.

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