Taylor Swifts Video zu „Patient Zero“ trifft eine Entscheidung, die der Song nie ganz ausspricht: Die Frau, die Ratschläge gibt, ist tot. Auf der Platte ist sie die Ex, die das alles schon kennt und die neue Freundin durch das begleitet, was als Nächstes kommt. Auf der Leinwand ist sie nach übereinstimmenden Berichten von der Premiere ein Geist – und der Mann zwischen den beiden ist der Grund dafür.

Diese Entscheidung ist die Geschichte, und sie kam am richtigen Abend. Swift stellte das Video bei den MTV Video Music Awards vor – kurz nachdem sie eine Auszeichnung entgegengenommen hatte, die genau diesen Teil ihrer Arbeit würdigt: das, was hinter der Kamera geschieht. Die meisten Medien machten daraus eine auf Hochglanz polierte Videopremiere mit Dakota Johnson und Colin Farrell. Interessanter ist die Regisseurin – und die Frage, wie lange sie die Enthüllung schon geplant hatte.

Wie Variety und The Hollywood Reporter berichten, spielen Johnson und Farrell ein Paar, das auseinanderbricht. Swift verkörpert den früheren Partner des Mannes und berät die Frau. Er wirft Johnsons Figur vor, zu viel zu trinken; laut TheWrap leidet sie außerdem an einer Krankheit, die sich niemand erklären kann. Rückblenden zeigen, dass Swifts Figur dasselbe Muster durchlebt hat. Eine Schlagzeile in der Zeitung meldet den Tod einer Erbin an einer rätselhaften Krankheit, während ihr Mann Milliarden erbt. Wie The Hollywood Reporter berichtet, stellt sich schließlich heraus, dass Farrells Figur sie vergiftet hat. Das Video endet an ihrem Grab, an dem Johnson eine Rose niederlegt. Cara Delevingne taucht als das auf, was Swift „die lüsterne andere Frau“ nannte. Varietys Urteil über den Unterschied zwischen Song und Video: Der Text sei „ein wenig weniger düster“.

Genau in diesem Unterschied zeigt sich die Regisseurin. Im Song ist „Patient Zero“ eine Metapher: der erste Fall eines Musters, das sich mit jeder neuen Partnerin wiederholt. Das Video nimmt die Wendung wörtlich und macht Swift zum ersten Opfer. Swift hat erzählt, der Song sei entstanden, nachdem die neue Freundin eines Ex-Partners eine Freundin um Rat gebeten hatte – und alle in der Gruppe geantwortet hatten: „Oh, das habe ich auch schon erlebt.“ Aus einem Song über Frauen, die ihre Erfahrungen vergleichen, wird auf der Leinwand eine Frau, die sich mit den Toten austauscht. Nach der Premiere ordnete Swift das Video dem Genre zu: „Ich wollte Elemente gotischer Geistergeschichten, von True Crime und Psychothrillern einbauen – und das alles an einem Ort, an dem ich bisher kaum gedreht hatte. Das Haus war eine Metapher für die Kälte einer Beziehung, die verblasst und verkümmert ist.“

Die Auszeichnung selbst erzählt die längere Geschichte. Nach der Ankündigung durch Johnson sagte Swift im Saal, sie sei an rund 60 Musikvideos beteiligt gewesen und habe 18 davon geschrieben und inszeniert. Später am Abend, als sie für „The Fate of Ophelia“ den Preis Video of the Year entgegennahm, würdigte sie den Kameramann Rodrigo Prieto als „einen der Menschen, die mir das Selbstvertrauen gegeben haben, tatsächlich selbst Regie bei Videos zu führen“. Für „Patient Zero“ holte sie Emmanuel Lubezki, den dreifachen Oscarpreisträger, der zum ersten Mal ein Video für Swift drehte. Sie kündigte die Premiere mit den Worten „Kamera: Chivo“ an – seinem Spitznamen – und laut Variety war sein Name am Ende der einzige Eintrag im Abspann. Das ist die Gewohnheit einer Filmemacherin: Die Kamera wird zuerst genannt.

Auch der Zeitpunkt war eine Entscheidung der Filmemacherin. Ein Instagram-Clip, den Swift am Sonntag veröffentlichte, enthielt eine Datumsangabe, der zufolge das Video im März gedreht wurde. Darin erzählt sie, dass sie angesichts der Beleuchtung und der Kulissen von Ethan Tobman den Veröffentlichungstermin noch einmal überdacht habe: „Ich muss einen Weg finden, das im Fernsehen oder so unterzubringen. Ich denke mir irgendwie: ‚Google, wann sind die VMAs?‘“ Ein halbes Jahr später feierte das Video bei derselben Zeremonie Premiere, bei der MTV ihr den erstmals vergebenen Artist Director Honor verlieh – eine Auszeichnung, die die Produzenten mit dem Video Vanguard Award verglichen haben.

Es gibt auch eine weniger romantische Ebene. Swift dankte den VMAs für die Weltpremiere „an dem Ort, an dem das Feiern von Musikvideos seinen Anfang nahm“. Nach der Fernsehübertragung erschien das Video jedoch zuerst bei Spotify Premium, Apple Music und Amazon Music; YouTube folgte am Dienstag. Variety merkt an, dass Swift ihre jüngsten Videos jeweils ein paar Tage lang von der kostenlosen YouTube-Version ferngehalten hat – vermutlich, weil kostenlose Aufrufe nicht in die Nutzungszahlen einfließen, auf denen die Billboard-Charts beruhen. Der Abend der Regisseurin war zugleich Teil eines Veröffentlichungsplans, und beides trifft zu.

„Patient Zero“ ist einer von vier neuen Songs auf The Life of a Showgirl: The Encore, das am Freitag zusammen mit „Cleveland!“, „Pink Clouding“ und „Babylon“ erschien. Swift schrieb die Songs während einer Reise nach Schweden mit Max Martin und Shellback, mit der sie die rekordverdächtige erste Woche des ursprünglichen Albums feiern wollte. Swift ging mit elf Nominierungen in die Zeremonie und nahm neben der neuen Auszeichnung auch den Preis Video of the Year mit nach Hause.

Variety lässt das Ende dort stehen, wo auch das Video endet: Eine lebende Frau legt Blumen für diejenige nieder, die sie gewarnt hat – ohne dass klar wird, ob die Warnung etwas bewirkt hat. Für eine Künstlerin, die an diesem Abend als Regisseurin gefeiert wurde, war ein offener Schluss die selbstbewussteste Entscheidung, die sie treffen konnte.

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