Truman Capote: Der Schriftsteller, der die Grenze zwischen Kunst und Verrat auslöschte

Truman Capote

Truman Capote in 1959

Geboren	30. September 1924 New Orleans, Louisiana, United States
Gestorben	25. August 1984 (59)
Beruf	Schriftsteller
Auszeichnungen	O.-Henry-Preis u00b7 National Book Award u00b7 Edgar-Preis

Die Telefonanrufe endeten an dem Morgen, als der Esquire in den Apartments der New Yorker Upper East Side eintraf. Babe Paley, zwei Jahrzehnte lang Truman Capotes engste Vertraute, sprach nie wieder mit ihm. Slim Keith strich ihn aus ihrem Leben. Gloria Guinness ging noch weiter. Was Capote veröffentlicht hatte, war ein Kapitel aus seinem lang gehegten Roman Answered Prayers – ein fiktionaler Text, der so unverhohlen aus dem Privatleben seiner gesellschaftlichen Freundinnen schöpfte, dass jeder Leser im Raum die Originale benennen konnte. Die Reaktionen, gemessen in sozialen Toden statt in Kritiken, sagten Capote etwas, das er vielleicht nicht wirklich geglaubt hatte: Dass dasselbe scharfe Instrument, das seinen Ruf begründet hatte, nach innen gewandt, ihn vollständig zerstören konnte.

Er stammte aus wenig verheißungsvollen Verhältnissen, geboren als Truman Streckfus Persons in New Orleans und als kleines Kind nach Monroeville, Alabama, geschickt, als die Ehe seiner Eltern zerbrach. Seine Erziehung übernahmen ledige Tanten in einer kleinen Südstaatenstadt, was bedeutet, dass seine prägenden Jahre von derselben gotischen Mischung aus Exzentrik, Isolation und provinzieller Grausamkeit geprägt waren, die später seine Fiktion durchdringen sollte. Die Rettung war der Junge von nebenan namens Harper Lee, die später einen eigenen Roman über diese gemeinsame Welt schreiben sollte. Ihre Freundschaft – misstrauisch, konkurrierend, zutiefst loyal – überdauerte das meiste, was danach kam.

Er begann früh zu veröffentlichen, mit neunzehn Jahren erschien seine erste Geschichte. Als Other Voices, Other Rooms 1948 erschien, war sein dreiundzwanzigjähriges Gesicht fast so berüchtigt wie seine Prosa – das Schutzumschlagfoto, auf dem er mit einer studierten Androgynität lümmelt, die eine eigene Form der Ansage war, sorgte fast für so viel Diskussion wie der gotische Südstaaten-Text im Inneren. Der Roman etablierte ihn als etwas Ungewöhnlicheres als nur einen vielversprechenden Schriftsteller: als Provokateur, der verstand, dass das öffentliche Image im Nachkriegsamerika selbst eine Form von Literatur war.

Breakfast at Tiffany’s erschien ein Jahrzehnt später, 1958, und mit ihm die Figur, die alles andere, was er schrieb, überleben sollte. Holly Golightly – ein Kleinstadtmädchen, das sich als Manhattan-Gesellschaftswesen neu erfand, kultiviert auftrat und dabei jeden Raum nach dem Ausgang absuchte – war, auf eine Weise, die Capote nie ganz bestritt, ein verschobenes Selbstporträt. Der Film von 1961 mit Audrey Hepburn verwandelte die Novelle in etwas, das Capote nicht geschrieben hatte und nicht vollständig billigte, aber die kulturelle Maschinerie trug seinen Namen, wohin sie auch ging.

Das Werk, das seinen Anspruch auf Ernsthaftigkeit untermauerte, kam aus der unwahrscheinlichsten Richtung. 1959 las er vier kurze Absätze über den Mord an einer Bauernfamilie in Kansas und erkannte etwas, das er nicht benennen konnte, aber wusste, dass er ihm folgen musste. Sechs Jahre später erschien In Cold Blood – ein Buch, das sich selbst einen Tatsachenroman nannte, das sowohl dem Journalismus als auch der Fiktion verpflichtet war, ohne ganz zu einem der beiden zu gehören, und das dauerhaft erweiterte, was amerikanische Prosaezählung tun durfte. Die Recherche erforderte tiefe Verstrickung mit den Mördern selbst, am schmerzhaftesten mit Perry Smith, dessen Hinrichtung Capote beiwohnte und von der er sich Berichten zufolge nie erholte.

Die Figur, die Capote selbst wurde – Hofnarr der amerikanischen Aristokratie, Intimus der Frauen, die er seine Schwäne nannte, der begehrteste Tischgast in Manhattan für zwei Jahrzehnte – war in einer Lesart eine atemberaubende soziale Leistung und in einer anderen eine Form langer Vorbereitung. Er sammelte Material. Die privaten Geständnisse, die mitgehörten Ehen, die Geheimnisse, die zwischen den Paleys und den Keiths geflüstert wurden, waren, aus einem bestimmten Blickwinkel betrachtet, Entwürfe. Als er sie schließlich 1975 in den Esquire-Kapiteln von Answered Prayers einsetzte, mag er geglaubt haben, dass die Frauen, die ihn liebten, den Unterschied zwischen Kunst und Verrat verstehen würden. Taten sie nicht. Die tiefer gehende Frage – die weder seine Fürsprecher noch seine Kritiker zufriedenstellend beantwortet haben – ist, ob er selbst es tat.

Die kulturelle Maschinerie hat sich seit seinem Tod im August 1984 weiter gedreht. Die FX-Miniserie Capote vs. the Swans, Anfang 2024 ausgestrahlt mit Tom Hollander in der Titelrolle, rekonstruierte die soziale Katastrophe jener Esquire-Jahre mit einer Treue, die nahelegt, dass die Geschichte noch immer live aufgeladen ist. Bühnenproduktionen von Jay Presson Allens Einpersonenstück Tru finden weiterhin ihr Publikum, zuletzt in einer Wiederaufnahme 2025–2026. Der Truman Capote Award for Literary Criticism, 1994 ins Leben gerufen und mit dreißigtausend Dollar dotiert, gehört zu den prestigeträchtigsten Preisen des Fachs – ein Detail mit eigener ironischer Aufladung, bedenkt man, dass sein eigenes Verhältnis zur Literaturkritik von anhaltender gegenseitiger Feindseligkeit geprägt war.

Die Beziehung, die am längsten hielt und am wenigsten Inszenierung erforderte, war die zu dem Schriftsteller Jack Dunphy, den er 1948 traf und der ihn überlebte. Harper Lee, die Freundin aus Alabama, die vor dem Aufbau der Persona da war, blieb auf eine Weise loyal, die sie gesellschaftlich teuer zu stehen kam: Sie unterstützte seine Recherchen zu In Cold Blood, arbeitete mit ihm durch die Winter in Kansas und hielt Distanz zu den darauffolgenden Trümmern.

Answered Prayers wurde 1986 posthum veröffentlicht, mit drei Kapiteln und den Ruinen dessen, was es hätte werden können. Kein weiteres Manuskript ist aus der New York Public Library aufgetaucht, wo seine Archive aufbewahrt werden. Er erzählte Freunden einmal, die restlichen Kapitel würden gefunden werden, wenn sie gefunden werden wollten. Sie haben noch nicht gefunden werden wollen.

Schlagwörter: Schriftsteller, amerikanische Literatur, Answered Prayers, Frühstück bei Tiffany, Harper Lee, Kaltblütig

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