John Travolta mit 72: Ehren-Goldene-Palme in Cannes und Regiedebüt

Es gibt im amerikanischen Kino eine Handvoll Karrieren, die sich wie eine Aneinanderreihung von Siegen lesen lassen. John Travoltas Karriere gehört nicht dazu. Sie liest sich wie eine Abfolge von zwei Auslöschungen und zwei Rückkehren — jede unwahrscheinlicher als die vorherige. Hollywood hat ihn zweimal für gescheitert erklärt. Beide Male täuschte es sich.

Er wurde am 18. Februar 1954 in Englewood, New Jersey, geboren, als jüngster von sechs Geschwistern in einer Familie, in der das Auftreten schlicht zur Tagesordnung gehörte — seine Mutter war Dramaturgin und Schauspielerin. Mit sechzehn Jahren verließ er die High School und zog nach New York. Wenige Jahre später hatte er ein Gesicht, das Kameras nicht ignorieren konnten, und 1975 bereits eine Fernsehserie auf einem nationalen Sender. In Welcome Back, Kotter (1975–1979) spielte er Vinnie Barbarino, einen gutmütigen Schulversager mit unbestreitbarer natürlicher Präsenz — und wurde damit zu etwas, für das die Industrie keine Kategorie hatte: ein Teenager-Phänomen, das tatsächlich schauspielerisches Können besaß.

Was 1977 und 1978 folgte, war von anderer Qualität. Nur Samstag Nacht gab ihm Tony Manero — einen Jungen aus Brooklyn, der jeden Samstagabend auf einem von unten beleuchteten Tanzparkett die einzige Form von Anmut fand, die sein Leben bereithielt — und brachte ihm die erste seiner beiden Oscar-Nominierungen ein. Mit vierundzwanzig Jahren war er einer der jüngsten Nominierten in dieser Kategorie. Grease – Schmiere folgte im Jahr darauf und verwandelte ihn in etwas anderes: eine kulturelle Institution, eine Ikone des Filmmusicals, eine Präsenz, die für alle, die jene Zeit miterlebt haben, eine ganze Epoche definiert. Beide Filme werden noch heute weltweit gezeigt.

Dann die Stille. Die 1980er-Jahre gehörten anderen Darstellern. Eine Reihe erfolgloser Filme drängte ihn an den Rand. Anfang der 1990er-Jahre galt seine Karriere als endgültig beendet.

Die Geschichte von Pulp Fiction ist so oft erzählt worden, dass sie zur Legende geworden ist — und Legenden sind der zuverlässigste Weg, etwas falsch zu verstehen. Die Standardversion, wonach Quentin Tarantino Travolta aus der Versenkung rettete, verdeckt den interessanteren Tatbestand: dass Travolta die Rolle selbst wählte, als niemand mehr auf ihn setzte, dass er Vincent Vega zur meistdiskutierten Leinwandleistung des Jahres 1994 machte, und dass er nicht gerettet wurde. Er entschied richtig in einem Moment, in dem die Branche aufgehört hatte, ihm gute Optionen anzubieten. Seine zweite Oscar-Nominierung für Pulp Fiction war schwerer errungen als seine erste — und das will etwas bedeuten.

Was folgte, hatte echten Schwung: Get Shorty, Broken Arrow, Phenomenon, Face/Off — die zweite Hälfte der 1990er-Jahre gehörte ihm erneut. Das folgende Jahrzehnt war ungleichmäßiger. Battlefield Earth (2000), zum Teil von der Scientology-Kirche, der Travolta seit den 1970er-Jahren angehört, produziert, galt als eine der kostspieligsten Fehlentscheidungen der Filmgeschichte.

Was das Werkverzeichnis nicht festhält, sind die Verluste. Sein Sohn Jett starb im Januar 2009, sechzehnjährig, an einem Krampfanfall während eines Familienurlaubs auf den Bahamas. Im Juli 2020 starb seine fast dreißig Jahre junge Ehefrau, die Schauspielerin Kelly Preston, an einem Brustkrebs, den sie zwei Jahre lang privat behandeln ließ. Travolta hat beide Verluste selten öffentlich kommentiert. Er hat weitergearbeitet.

In diesem Frühjahr bestieg er die Stufen des Palais des Festivals in Cannes, um seinen ersten Film als Regisseur vorzustellen: Propeller One-Way Night Coach, adaptiert aus seinem 1997 erschienenen Kinderbuch über die Leidenschaft eines Jungen fürs Fliegen. Travolta besitzt seit Jahrzehnten einen Pilotenschein und mehrere Flugzeuge; der Film ist unter anderem eine Liebeserklärung an das Fliegen. Seine Tochter Ella Bleu spielt darin mit. Als Festivalchef Thierry Frémaux ihm überraschend eine Ehren-Goldene-Palme überreichte, hielt Travolta diese mit beiden Händen und sagte auf einer Bühne, auf die er sich unmöglich vorbereiten konnte: „Das übertrifft den Oscar.“ Der stehende Applaus dauerte mehrere Minuten.

Propeller One-Way Night Coach ist seit dem 29. Mai 2026 auf Apple TV+ abrufbar. Es ist der erste Film, den er in fünfzig Berufsjahren gemacht hat, bei dem er anderen sagte, was zu tun ist. Hollywood hat die John-Travolta-Geschichte schon mehrfach für abgeschlossen erklärt. Die Version, die er soeben in Cannes abgeliefert hat, legt nahe, dass das noch nicht stimmt.