Harvey Keitel und fünfzig Jahre Kino, das er nicht signiert hat

Der Widerspruch im Zentrum von Harvey Keitels Karriere ist so präzise, dass er erfunden wirkt. Er war beim Beginn von Martin Scorseses Karriere dabei, befand sich im Rahmen von Francis Ford Coppolas ehrgeizigstem Film, bevor er ausgewechselt wurde, war der stille Produzent hinter Quentin Tarantinos Debüt und der Schauspieler, den Jane Campion einen Ozean überquerte, um ihn für ihr Palme-d’Or-Meisterwerk zu gewinnen. All das, ohne dass sein Name verlässlich über dem Titel stand. Fünfzig Jahre wesentliches Kino, fast immer vom Rand her.

Die Ausgangslage war Brooklyn, in einem Haushalt jüdischer Einwanderer — die Mutter aus Rumänien, der Vater aus Polen. Mit sechzehn Jahren, bevor er je eine Bühne betreten hatte, trat er den US Marines bei. Er wurde während der Libanon-Krise von 1958 eingesetzt und drei Jahre später mit neunzehn Jahren entlassen, nach New York zurückgekehrt mit einer Disziplin, die keine Schauspielschule hätte vermitteln können. Er würde diesen Dienst jahrzehntelang als die nützlichste Ausbildung beschreiben, die er erhalten hatte.

Die Schauspielschule kam trotzdem. Harvey Johannes Keitel, geboren am 13. Mai 1939, absolvierte elf Vorsprechen für Lee Strasbergs Actors Studio, bevor er aufgenommen wurde. Was er dort aufnahm, war weniger eine Technik als eine Erlaubnis, nichts zurückzuhalten.

Seine erste Begegnung mit dem Regisseur, der alles verändern sollte, kam, als Scorsese 1967 eine Zeitungsanzeige für Who’s That Knocking at My Door aufgab. Keitel antwortete. Hexenkessel (1973) bestätigte, was der erste Film angedeutet hatte: Das war die Art von Leistung, die die Arbeit aller anderen besser machte, ohne den Rahmen zu stehlen.

Der Rauswurf aus Apocalypse Now im Jahr 1979 ist die Geschichte, die ihm seitdem folgt. Coppola hatte ihn als Captain Willard besetzt, das zentrale Bewusstsein des Films. Nach drei Wochen Dreh auf den Philippinen ersetzte ihn Coppola durch Martin Sheen. Die offizielle Erklärung lautete, Keitel könne Passivität nicht spielen. Er taucht noch kurz in einer Aufnahme vom anderen Ufer auf. Dann ist er weg.

Das Comeback der frühen 1990er Jahre entstand weitgehend auf seine eigene Initiative. Als Tarantino versuchte, Reservoir Dogs (1992) zu finanzieren, und die großen Studios ablehnten, kam Keitel als Produzent und Mitfinanzier an Bord. Er legte eigenes Geld ein, half den Rest des 1,5-Millionen-Dollar-Budgets zusammenzustellen und spielte dann Mr. Weiß, einen Loyalen, der auf den falschen Mann setzt und den vollen Preis bezahlt. Im selben Jahr erschien er in Abel Ferraras Bad Lieutenant — eine Leistung so vollständig und so schutzlos, dass sie jeder verfügbaren Kategorie widersteht.

Das Piano (1993) kam auf dem Höhepunkt dieser Phase. Jane Campion hatte Keitel in Hexenkessel gesehen und zwanzig Jahre auf das richtige Projekt gewartet. Sie suchte, wie sie später sagte, seine Konzentration, Männlichkeit und Sanftheit. Er spielte George Baines, einen Siedler, der teilweise in die Maori-Welt eingetaucht ist. Der Film gewann die Palme d’Or in Cannes und drei Oscars. Winston Wolf in Pulp Fiction (1994) folgte im nächsten Jahr: eine Figur, die Tarantino speziell für ihn schrieb.

Was all das verbindet, ist kein Triumph und kein Scheitern, sondern eine besondere Art von Verpflichtung. Keitel war von 1995 bis 2017 Copräsident des Actors Studio. Mit sechsundachtzig Jahren drehte er 2025 und 2026 mehrere Projekte. Keines davon ist eine Prestigeproduktion. Alle interessierten ihn vermutlich aus demselben Grund wie die früheren: Etwas an der Figur war es wert, bis zum Ende zu gehen.

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