Coco Gauff wehrt zwei Matchbälle ab und steht im US-Open-Halbfinale – und schlägt sich fast selbst

Coco Gauff hat auf einem Tennisplatz keinen ruhigen Geist, und auf dem Arthur Ashe Stadium hörte sie auf, so zu tun, als bräuchte sie einen. Ein Satz zurück und von einer Teenagerin, die den ersten Satz durchmarschiert war, ausgespielt, tat sie das Einzige, was sie nie im Stich gelassen hatte: Sie weigerte sich zu gehen. Was folgte, war nicht sauber. Es war eine Wettkämpferin, die in Echtzeit entschied, dass hässliches Verlieren besser sei als leises Verlieren.

Die Wende kam im Raum zwischen den Sätzen, in ihrem eigenen Kopf. Sie dachte an Frances Tiafoe, der sich am Tag zuvor in seinem eigenen Viertelfinale aus einem tiefen Loch gekämpft hatte, und sie borgte sich die Idee komplett aus. „Ich musste mich einfach neu einstellen“, sagte sie. „Wir alle wollen vor diesem Publikum gut abschneiden, und ich wollte ohne Reue gehen.“ Das ist das Merkmal einer bestimmten Art von Sportlern – jener, die den Glauben als Entscheidung und nicht als Gefühl behandeln.

Der zweite Satz wurde zu einem Test der Nerven. Im Tiebreak spielten Gauff und Mirra Andreeva den längsten Ballwechsel des Turniers, 39 Schläge, die endeten, als Gauff einen Stoppball schlenzte, dem sie eigentlich nicht hätte vertrauen dürfen. Andreeva servierte zweimal zum Match. Gauff rettete beide – einmal, als die Vorhand der Russin ins Aus segelte – und nahm den dritten Satz dann einfach mit, 2-6, 7-6(7), 6-2, als die Sicherheit der jüngeren Spielerin verflog.

Hier ist, was der Applaus im Stehen übertünchte. Gauff schlug 42 unerzwungene Fehler. Sie leistete sich 12 Doppelfehler. In einem Best-of-Three sind das nicht die Zahlen einer Aufholjagd, sondern die Zahlen eines fast missglückten Zusammenbruchs. Sie besiegte Andreeva nicht so sehr, als dass sie sich weigerte, gegen sie zu verlieren, während sie sich selbst besiegte. Der Aufschlag, der Schlag, der sie seit ihrer Zeit als Wunderkind verfolgt, verriet sie ein Dutzend Mal, und sie gewann trotzdem.

Gauff beschönigte es, zu ihrer Ehre, nicht. „Alles, was ich tun kann, ist zu glauben“, sagte sie. „Selbst wenn es ein Wahn ist.“ Trainer verbringen ganze Karrieren damit, diesen Satz in Spielern zu erzeugen, die ihn nicht haben. Was sie nicht erzeugen können, ist ein zweiter Aufschlag. Die Lücke zwischen diesen beiden Wahrheiten ist die ganze Geschichte darüber, wo sie gerade steht: ein Wille, der bereits Champions-Niveau hat, gebunden an ein Spiel, das immer wieder versucht, Matches herzugeben.

Diese Lücke ist der Grund, warum das Halbfinale eine schwierigere Frage ist, als es der Jubel vermuten lässt. Elena Rybakina, die ab Montag die Nummer 1 der Welt sein wird, verschenkt keine Punkte. Sie ist größer aus dem Boden heraus, sauberer durch den Ball, die Art von Gegnerin, die genau die lockeren Phasen bestraft, aus denen Gauff gerade entkommen ist. Ihre Bilanz ist ausgeglichen, ein Sieg pro Spielerin, was niemandem schmeichelt. Kampf hat Gauff einen Weg an einer 19-Jährigen vorbeigekauft. Gegen Rybakina wird er Zeit kaufen müssen – Zeit, damit die Mechanik lange genug hält, damit die Nerven eine Rolle spielen können.

Die Bilanz um sie herum ist echt: ein siebtes Grand-Slam-Halbfinale, der elfte Sieg in Folge, und eine von vier Amerikanern, die noch in New York stehen, neben Tiafoe, Ben Shelton und Jessica Pegula – die stärkste amerikanische Präsenz, die das Turnier seit Jahren hervorgebracht hat. Die Warnung ist in die Bilanz eingefaltet, nicht außerhalb.

Das letzte Mal, als Gauff einen Matchball bei einem Major rettete, war sie ein Teenager in Wimbledon, und die Geschichte war ihre Ankunft. Dieses Mal ist die Geschichte ihr Überleben – und die Erinnerung, dass ein Aufschlag, dem man nicht vertrauen kann, sich nicht zwischen den Runden repariert. Rybakina wird die Frage in 48 Stunden wieder stellen, und der Glaube, ob wahnhaft oder nicht, wirft den Ball nicht auf.

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