Sonay Kartal verliert das Wuhan-Finale und ist trotzdem die neue britische Nummer eins

Vor nicht allzu langer Zeit konnte Sonay Kartal nicht einmal am Waschbecken stehen und sich die Zähne putzen, ohne, wie sie selbst sagte, „Höllenqualen“ zu leiden. Jetzt ist sie die bestplatzierte Tennisspielerin Großbritanniens. Die Berichterstattung über ihre Woche in Wuhan verbucht diesen Sprung als Märchen – und wie so oft endet das Märchen mit einer mutigen Niederlage im Finale.

Bei dieser Deutung gerät das eine aus dem Blick, worüber Kartal tatsächlich selbst bestimmen konnte. Sie ist nicht einfach wieder in die Spitzengruppe der Damentour zurückgekehrt. Sie wählte den schwierigsten Weg, den es gab, und ging ihn mit einem Rücken, der sie zuvor ans Bett gefesselt hatte. Dasselbe Wagnis, mit dem sie an jeder britischen Konkurrentin vorbeizog, fand im dritten Satz des Endspiels gegen Maja Chwalinska seine Grenze.

Die Entscheidung, sich ins kalte Wasser zu stürzen

Die Verletzung war ein Ermüdungsbruch im Rücken. Sie zog sie sich im März in Indian Wells zu, nach Siegen gegen Madison Keys und Emma Navarro, in einem Achtelfinalmatch gegen Elena Rybakina, das sie nicht zu Ende spielen konnte. Es folgte die längste Pause ihrer Karriere: keine French Open, kein Wimbledon, keine US Open. „Im ersten Monat oder so lag ich zu Hause im Bett“, sagte sie der BBC. „Manchmal ging es mir an guten Tagen besser, aber es gab auch schlechte Tage, an denen ich kaum ohne Schmerzen gehen konnte.“ In der Reha, so ihr Team, habe sie „sich von neun bis fünf unermüdlich voll reingehängt“.

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Als ihr Rücken ausgeheilt war, stand sie vor einer echten Weggabelung. Sie hätte bei kleineren Turnieren gegen ein schwächeres Teilnehmerfeld wieder einsteigen können. Oder sie konnte ihr geschütztes Ranking einsetzen – den Schutz, den die WTA Spielerinnen gewährt, die sechs Monate oder länger pausiert haben – und bei den WTA-1000-Turnieren in China antreten, der Kategorie direkt unterhalb der Grand-Slam-Turniere. „Ich wusste, dass es eine schwierige Entscheidung werden würde“, sagte sie. „Gut zu trainieren ist sehr einfach, aber ein Match ist etwas völlig anderes. Ich habe beschlossen, mich ins kalte Wasser zu stürzen und gegen die besten Spielerinnen der Welt anzutreten.“

Im kalten Wasser warteten zahlreiche große Namen. Als Nummer 170 der Weltrangliste besiegte sie zunächst Anhelina Kalinina und dann Belinda Bencic, Olympiasiegerin von Tokio. Jasmine Paolini ließ sie mit 6:2, 6:0 keine Chance. Im letzten Spiel eines Viertelfinals über drei Sätze nahm sie Elina Svitolina den Aufschlag ab. Im Halbfinale schlug Jelena Ostapenko ihr laut Sky Sports 50 direkte Gewinnschläge um die Ohren – und gewann trotzdem keinen Satz: Kartal wehrte in beiden Sätzen Satzbälle ab und entschied beide im Tiebreak für sich. Tennis Majors merkt an, dass sie damit die am niedrigsten platzierte WTA-1000-Finalistin seit Einführung des Formats 2009 wurde. Nach Johanna Konta ist sie erst die zweite Britin, die ein Finale auf diesem Niveau erreicht hat.

Die Stärke, die sie so weit brachte – und die Grenze, an die sie stieß

Fragt man Kartal, was sie so weit gebracht hat, verweist sie auf ihre mentale Stärke. „Ich glaube, mental ist das eine meiner größten Stärken auf dem Tennisplatz“, sagte sie nach dem Match gegen Ostapenko zu Sky Sports. „Vielleicht sehe ich, dass sie auf der anderen Seite langsam frustriert und emotional wird. Dann weiß ich, dass ich mich jetzt einfach noch mehr konzentrieren muss.“ Diese Ruhe, sagte sie, sei ihr „schon immer in die Wiege gelegt“ worden.

Im ersten Satz und eine Hälfte des Finales reichte die Ruhe aus. AFP zählte drei Aufschlagverluste in einem 45-minütigen ersten Satz, den Kartal von der Grundlinie aus dominierte. Im zweiten Satz schaffte sie gleich zu Beginn ein weiteres Break und ging mit 2:0 in Führung. Dann machte sich der Körper bemerkbar. Als Chwalinska für eine kurze Pause den Platz verließ, holte Kartal medizinischen Rat ein, berichtete die BBC; zu Beginn des zweiten Satzes sei zudem ihre körperliche Verfassung zum Thema geworden. Chwalinska, eine Konterspielerin, verwickelte sie in deutlich längere Ballwechsel als Ostapenko. Kartal musste in diesem Satz 13 Breakbälle abwehren, wehrte zehn davon ab und verlor ihn nach 71 Minuten dennoch.

Im dritten Satz wurde die Rechnung präsentiert. Ein Stoppball, gefolgt von einem Lob, brachte Kartal zum 3:2 den Aufschlagverlust ein. Bei Chwalinskas drittem Matchball flog eine Vorhand von Kartal ins Aus: 2:6, 6:4, 6:2 nach zwei Stunden und 43 Minuten. Kartal beschönigte nichts. „Es war ein sehr körperbetontes Duell, und ich glaube, ich hatte meine Chancen. Vielleicht macht sich hier bemerkbar, dass ich sechs Monate raus war und mir die Spielpraxis fehlt“, sagte sie. Es war das zehnte Match seit ihrem Comeback. Nervenstärke kann einen Satzball retten. Sie kann dir nicht die Laufkilometer verschaffen, die deine Beine nie zurückgelegt haben.

Britische Nummer eins – mit 55 Punkten Vorsprung

Die 650 Punkte für den Finaleinzug erledigten den Rest. In der am Montag veröffentlichten WTA-Rangliste steht Kartal auf Platz 49 – 121 Plätze höher und fünf Plätze über ihrer bisherigen Bestmarke. Katie Boulter, zuvor die britische Nummer eins, liegt auf Platz 58. Der Abstand zwischen ihnen beträgt 55 Punkte: 1.097 zu 1.042. Emma Raducanu steht auf Platz 109.

Der größere Gewinn liegt im Turnierkalender. Mit ihrer nach zehn Matches wiederhergestellten Ranglistenposition braucht Kartal ihr geschütztes Ranking nicht mehr, um sich für Turniere wie die Australian Open zu qualifizieren. Wie die BBC hervorhebt, gibt ihr das echte Wahlfreiheit, wann und wo sie spielt. Ihre erste Entscheidung als britische Nummer eins: Sie sagte ihre Teilnahme an den Japan Open in Osaka ab, wo sie am Dienstag hätte antreten sollen. „Mein Ziel während der Asien-Tour war einfach, die Punkte aus dem vergangenen Jahr zu verteidigen und das geschützte Ranking sinnvoll zu nutzen“, sagte sie. „Ich glaube, ich habe das mehr als geschafft.“

Der britische Tennissport braucht sie in guter Verfassung. Weil Kartal bei drei der vier Grand-Slam-Turniere fehlte, kam in dieser Saison keine Britin über die zweite Runde eines Grand Slams hinaus. Kartal hat es zweimal geschafft, beide Male in Wimbledon: 2024 als Qualifikantin bis in die dritte Runde, im vergangenen Jahr bis ins Achtelfinale. Sie wurde in Sidcup geboren und wuchs in Brighton and Hove auf. Ihr Vater hat türkische Wurzeln; mit sechs Jahren griff sie zum Schläger, nachdem sie ihrem älteren Bruder beim Spielen zugesehen hatte.

In Wuhan würdigte Kartal ihren Trainer Ben Reeves, ihren Fitnesstrainer Ian Aylward und den Physiotherapeuten Dani Gillanders. „Diese drei Menschen in meiner Box sind der Grund, warum ich hier bin – gesund und wieder fit“, sagte sie. Der Sprung ins kalte Wasser machte sie innerhalb einer Woche zur britischen Nummer eins. Dort zu bleiben, ist nun Aufgabe der drei, eines Vorsprungs von 55 Punkten und eines Spielplans, den Kartal ab jetzt selbst gestalten kann.

Schlagwörter: Wuhan Open, Maja Chwalińska, Katie Boulter, Sonay Kartal, WTA rankings

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