Die Niederlande verlieren ihre WM-Finals auf die schönste Art — diesmal bauen sie auf einen Verteidiger

Hört man Ronald Koeman über seine eigene Mannschaft reden, hört man, was ein niederländischer Bondscoach eigentlich nicht sagen darf. Wir spielen, um zu gewinnen, sagt er, und fast im selben Atemzug spricht er die Wahrheit aus, die die meisten Trainer verbergen: dass er die Realität kennt, dass es bis zu Siegen gegen die großen Nationen noch ein weiter Weg ist, dass nichts unmöglich ist, aber kaum etwas geschenkt wird. Da ist keine Überheblichkeit. Aus dem Mund des Mannes, der die Niederlande zu einer WM führt, grenzt diese Zurückhaltung an Ketzerei — denn Oranje verkauft seit einem halben Jahrhundert genau den Traum, den Koeman nicht verkaufen will.

Das ist die seltsame, leise radikale Form dieser Auswahl. Das Land, das dem Fußball seine schönste Idee schenkte, das der Welt zeigte, wie das Spiel aussieht, wenn sich elf Spieler wie ein einziger Gedanke bewegen, kommt zu einem Turnier, das um seinen Innenverteidiger herum gebaut ist. Nicht um einen Spielmacher. Nicht um einen Traum. Um einen Verteidiger, einen Trainer, der selbst einer war, und ein Gerüst, das eher schwer zu knacken als spektakulär sein soll.

Die schönste Art zu verlieren

Um zu verstehen, wie weit das von ihrem Wesen entfernt ist, muss man sich erinnern, was die Niederlande immer waren. Sie sind die beste Mannschaft, die nie eine WM gewann, und sie haben sich diesen Titel auf die harte Tour verdient: drei Endspiele, drei Niederlagen, jede ein anderer Riss. Sie verloren 1974 gegen die Bundesrepublik, während sie den bewundertsten Fußball spielten, den das Turnier je gesehen hatte — eine Elf, so weit ihrer Zeit voraus, dass die Welt sich an die Verlierer erinnert und vergisst, wer den Pokal hob. Sie verloren 1978 erneut, in Argentinien, in der Verlängerung, auswärts. Und sie verloren 2010 gegen Spanien, diesmal indem sie ihre eigene Schönheit für etwas Hässlicheres aufgaben und für den Zynismus wie für die Niederlage bestraft wurden.

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Der totale Fußball war Geschenk und Wunde zugleich. Er machte die Niederlande zur einflussreichsten Nation, die nie Weltmeister wurde, und schrieb dem orangefarbenen Trikot eine Erwartung ein, die jede Generation seither tragen musste: sei brillant, sei mutig, sei schön — und verliere. Die Romantik war der Sinn, und die Romantik war das Problem.

Von hinten heraus gebaut

Koeman kennt diese Geschichte in den eigenen Beinen. Er war einer der großen niederländischen Verteidiger, ein Innenverteidiger, der traf, dirigierte und das gewann, was diese Nationalelf nie konnte — und die Mannschaft, die er zusammengestellt hat, wirkt wie ein Mann, der nach seinem eigenen Bild baut. Die Stärke liegt hinten. Virgil van Dijk, der beste Verteidiger seiner Generation, führt eine Abwehr voller Premier-League-Härte: das Tempo von Micky van de Ven, Jurrien Timber zurück von den Verletzungen, die ihn fast den Platz kosteten, der junge Jorrel Hato, Denzel Dumfries, der über rechts nach vorn stürmt. Diese Kette will nicht bewundert werden. Sie will unangenehm sein.

Davor verrichtet eine Doppelsechs dieselbe glanzlose Arbeit: Frenkie de Jong, der begabteste Spieler des Kaders, neben Ryan Gravenberch, der die Räume abdeckt, die De Jong lieber meidet. De Jong nimmt an, dreht auf und steckt durch; Gravenberch läuft, presst und sichert. Mit diesem Motor überstanden die Niederlande die Qualifikation ohne Niederlage, gaben nur zweimal gegen Polen Punkte ab und schlugen alle anderen. Zum ersten Mal sind sie langweilig zu bespielen — und sie meinen es als Lob.

Das Loch, wo der Traum war

Doch eine von hinten gebaute Mannschaft muss trotzdem Tore schießen, und hier wirkt der neue Pragmatismus weniger wie eine Wahl als wie eine Notwendigkeit. Die Niederlande wollten einen echten Kreativen zu dieser WM mitbringen. Xavi Simons sollte es sein, die Zehn, um die herum die Erfindung fließen würde — und im Frühjahr gab sein Knie nach: Riss des vorderen Kreuzbands in einem Premier-League-Spiel, und sein Turnier endete, bevor es begann. Einen solchen Spieler ersetzt man nicht. Man kann die Last nur verteilen.

So fällt die Kreativität nun an Tijjani Reijnders, einen guten Mittelfeldspieler, der mehr werden soll, der im letzten Drittel den Moment fabrizieren muss, der einst ein niederländisches Geburtsrecht war. Cody Gakpo trägt die zuverlässigste Gefahr von links, zieht auf seinen rechten Fuß nach innen; die Kombination Dumfries–Gakpo über die Seite ist der gefährlichste wiederholbare Zug der Elf. Und dahinter steht Memphis Depay, der Rekordtorschütze des Landes, inzwischen bei einem brasilianischen Klub und bei seiner vierten WM, zurück von einer Oberschenkelverletzung für einen letzten Lauf auf den einzigen Titel, der ihm immer entging. Auf dem Papier reicht es. Es ist auch dünner, als die Niederlande gern zugeben.

Der Weg und das, was am Ende steht

Die Auslosung war machbar, was eine eigene Prüfung ist. Die Niederlande beginnen gegen Japan, den schnellsten und kompaktesten Gegner der Gruppe, eine Elf, die in Wellen presst und sich vom orangefarbenen Trikot nicht einschüchtern lässt. Dann Schweden, körperlich, direkt und bei Standards gefährlich. Dann Tunesien, organisiert und störrisch, von der Sorte, die besseren Mannschaften als dieser schon den Schneid abgekauft hat. Ein Kader dieser Güte sollte weiterkommen. Und die Niederländer wissen besser als alle anderen, was dieses „sollte“ bei einer WM wert ist.

Gemessen werden sie später, in den Spielen, in denen der Gegner aufhört, sich zurückzuziehen, und anfängt zu kämpfen — wo eine Mannschaft, die schön verteidigt und vorsichtig kreiert, entweder den einen Spieler findet, der eine verschlossene Tür öffnet, oder merkt, dass sie ihn nicht hat. Das ist Koemans Wette: dass man dieses Turnier gewinnen kann, indem man solide, ehrlich und schwer zu schlagen ist, dass die Trophäe, die die Romantiker nie hoben, am Ende einer Oranje gehört, die auf die Romantik verzichtete. Es wäre der seltsamste aller Siege: die Niederlande Weltmeister in genau dem Sommer, in dem sie aufhörten, die Niederlande sein zu wollen.

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