Ben Shelton bezwingt endlich Carlos Alcaraz und steht im US-Open-Halbfinale

Lange nach der Stunde, in der Tennis eigentlich schlafen sollte, stand Ben Shelton noch immer auf dem Arthur Ashe, schwang weiter, weigerte sich, zu blinzeln. Zwei Jahre lang war er der junge Amerikaner mit den lautesten Waffen und dem dünnsten Vorsprung gegenüber den Männern an der absoluten Spitze des Sports gewesen – ein Aufreger, der immer wieder eine Stufe zu kurz kam. Im Dunkeln, endlich, gehörte der Vorsprung ihm.

Was die Entscheidung brachte, war nicht der Aufschlag, obwohl der Aufschlag da war, als er ihn brauchte. Es war das, was er tat, nachdem das Match ihm entglitten war – nachdem der Titelverteidiger ihm einen Satz in einer Art und Weise abnahm, die an eine Rout erinnerte, und der Lärm im Stadion von einem Gebrüll zu etwas Angespanntem wurde. Shelton hatte jede Ausrede, auseinanderzufallen. Er weigerte sich, und diese Weigerung, mehr als jeder einzelne Schlag, den er spielte, ist der Grund, warum er im Halbfinale steht.

Der Kontext schärft, was er überwunden hat. Shelton hatte Carlos Alcaraz noch nie geschlagen – 0:3 in ihren Begegnungen, immer derjenige, der das Genie des anderen vom anderen Ende des Netzes aus bewunderte. Er hatte sich bei diesem selben Turnier 2023 angekündigt, ein Durchbruch, der ihn zu einem Namen machte, und dann die folgenden Spielzeiten damit verbracht, zuzusehen, wie die Spitze des Sports ihm höflich die Tür vor der Nase zuschlug. Das Klopfen war nie das Talent. Es war die Frage, ob er seine Nerven behalten konnte, wenn ein großartiger Spieler ihn zweifeln ließ.

Die Antwort bekam er im grausamsten Labor. Alcaraz, nach Monaten, die er aufgrund einer Handgelenksverletzung verloren hatte, zurück auf der Tour, gibt nichts her; der Sieg riss eine 18 Spiele umfassende Grand-Slam-Serie, die den Spanier unantastbar hatte aussehen lassen. Als er den vierten Satz mit 6:1 an sich riss – eine Phase, in der Shelton erschöpft, unterlegen, erledigt wirkte – schrieb sich die offensichtliche Geschichte von selbst: der Comeback-Kid, erneut vom besseren Mann eingeholt. Stattdessen zerrte Shelton das Match in einen Tiebreak des Entscheidungssatzes und, um 3:33 Uhr morgens, hielt er ihn. Vier Stunden und 28 Minuten nach dem ersten Ball, beim spätesten Abschluss in der Turniergeschichte, hatte er den größten Sieg seines Lebens, 6:7, 6:1, 6:3, 1:6, 7:6.

„Es war ein Krieg“, sagte er danach und nannte es das unterhaltsamste Match seiner Karriere. Er zollte dem Publikum seinen Tribut – „die Stadt New York, die heute Nacht bis 3 Uhr morgens da war … das hat mich am Laufen gehalten“ – und dann seinem besiegten Gegner, indem er Alcaraz als einen der größten Champions bezeichnete, den der Sport mit 23 Jahren bereits habe. Alcaraz verließ das Feld mit eigener Anmut: „Ich bin stolz auf mich, wie ich gekämpft habe. Shelton hat ein sehr komplettes, sehr reifes Match gespielt.“

Reife ist das Wort, das hängen bleiben sollte. Der Shelton, der diese ersten drei Begegnungen verlor, wäre vielleicht auf den Aufschlag vertraut und hätte gehofft; dieser hier löste Probleme durch eine Fünf-Satz-Straßenschlacht, steckte eine Tracht Prügel im vierten Satz ein und weigerte sich, sie in den fünften einfließen zu lassen. Es ist der Unterschied zwischen einem Spieler mit Waffen und einem Spieler mit Rückgrat, und es zeigte sich genau in dem Moment, als die Zweifel an ihm am lautesten waren.

Nun die Belohnung und die Last. Shelton trifft im Halbfinale auf den Landsmann Frances Tiafoe, ein Match, das einen einheimischen Mann im Finale garantiert. Kein amerikanischer Mann hat ein Major gewonnen, seit Andy Roddick diese Trophäe in die Höhe stemmte, und diese Durststrecke ist zu einer eigenen Art Bürde geworden – das, woran jedes vielversprechende US-Talent gemessen wird und, bisher, zermalmt wird.

Shelton hat eine lange Nacht damit verbracht zu beweisen, dass er mehr tragen kann, als irgendjemand dachte. Die nächste fragt, ob er das Schwerste in seinem Sport tragen kann – und dieses Mal wird der Mann auf der anderen Seite des Netzes ihm auf Englisch antworten.

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