Zach Charbonnet: Die Stammrolle bei den Seahawks wurde frei, als er verletzt war

Zach Charbonnet

Photo: Maize & Blue Nation / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	8. Januar 2001 Bellflower, California, United States
Beruf	American-Football-Spieler (Runningback)
Individuelle Auszeichnungen	Super Bowl Champion · FWAA first-team All-American · AP Pac-12 Newcomer of the Year

Am Sonntagabend bezwang Seattle die bis dahin ungeschlagenen Kansas City Chiefs. Der Runningback, der die Offense trug, war nicht derjenige, den die meisten ein Jahr zuvor erwartet hätten. Zach Charbonnet war erst drei Tage zuvor aktiviert worden und saß trotzdem in Zivil an der Seitenlinie – die Coaches wollten ihm noch eine weitere Trainingswoche geben. Auf der anderen Seite stand Kenneth Walker III, der drei Spielzeiten lang mit ihm das Seahawks-Backfield geteilt hatte und nun das Trikot der Chiefs trug. Die Yards machte Emanuel Wilson.

Das ist die ungewöhnliche Lage, in der sich Charbonnet befindet. Der Platz, den er während seiner Profikarriere mit einem Mitspieler geteilt hat, ist frei. Walker ging als Free Agent, das Backfield wurde den ganzen Herbst über notdürftig zusammengestellt, und am meisten fehlte Seattle genau das, was Charbonnet in der vergangenen Saison am besten konnte: Drives in der Endzone abzuschließen. Was ihm noch fehlt, ist ein einziger Einsatz in einem Spiel mit seinem neu aufgebauten Knie. Sein Vertrag läuft mit dem Saisonende aus.

Charbonnet stammt aus Südkalifornien. Er wurde am 8. Januar 2001 in Bellflower geboren und wuchs in Camarillo auf. Sein Vater Mark ist Afroamerikaner, seine Mutter Seda hat kambodschanische und chinesische Wurzeln und kam aus Frankreich in die Vereinigten Staaten. Organisierten Football spielte er erst ab der siebten Klasse. Am Ende seiner Highschool-Zeit an der Oaks Christian in Westlake Village hatte er 4.741 Yards und 62 Touchdowns erlaufen. Die wichtigsten Recruiting-Dienste führten ihn unter den sechs besten Runningbacks des Landes. Er entschied sich für Michigan.

Kaum in Ann Arbor angekommen, musste er sich einer Knieoperation unterziehen. Zum Saisonauftakt war er aber wieder fit und stand in der Startelf. Seine Freshman-Saison beendete er mit 726 Yards und elf Touchdowns – ein Programmrekord für einen Spieler im ersten Jahr. Dazu kam ein Nachmittag mit drei Touchdowns beim Sieg nach doppelter Overtime gegen Army. Dann verkürzte die Pandemie die Saison 2020, seine Läufe gingen auf 19 in fünf Spielen zurück, und im Januar 2021 meldete er sich im Transferportal. Er sagte, er wolle näher bei seiner Familie sein. UCLA, das ihn beim Recruiting schon einmal verpasst hatte, bekam eine zweite Chance.

Unter Chip Kelly zahlte sich der Wechsel sofort aus. 2021 teilte er sich die Arbeit mit Brittain Brown und erlief dennoch 1.137 Yards und 13 Touchdowns. Die Associated Press kürte ihn zum besten Neuzugang der Pac-12. Als Senior legte er noch einmal zu: 1.359 Yards bei sieben Yards pro Lauf, 14 Rushing-Touchdowns, ein Spiel mit 198 Yards gegen das hoch gerankte Utah und ein weiteres gegen Stanford. Zudem wurde er von der Football Writers Association of America als Allroundspieler ins First-Team All-American gewählt. Auf das zusätzliche Jahr Spielberechtigung, das ihm die Pandemie verschafft hatte, verzichtete er und meldete sich für den Draft an.

Seattle wählte ihn 2023 in der zweiten Runde an 52. Stelle aus – ein Jahr, nachdem das Team Walker gedraftet hatte. Die anschließende Rollenverteilung sollte Charbonnet prägen. Als Rookie stand er zweimal in der Startelf, trug den Ball 108-mal für 462 Yards und erzielte bei einer Niederlage gegen Dallas seinen ersten Touchdown. 2024 bestritt er alle 17 Spiele und zeigte immer dann, wenn Walker verletzt war, wie eine größere Rolle aussehen konnte: mit zwei Touchdowns gegen Miami und später 134 Yards am Boden sowie zwei weiteren Touchdowns in Arizona – seinem ersten 100-Yard-Spiel in der NFL. In der vergangenen Saison unter Head Coach Mike Macdonald waren die Spielanteile nahezu ausgeglichen. Walker erlief 1.027 Yards, Charbonnet 730. Mit zwölf Touchdowns führte er das Team an; darunter waren 110 Yards und zwei Touchdowns bei einem Sieg Ende Dezember in Carolina.

Die Argumente gegen ihn stehen seit jeher in Dezimalzahlen. Die 730 Yards erzielte er mit 184 Läufen, also knapp vier Yards pro Versuch. Walker war eindeutig der effizientere und explosivere Läufer der beiden. Charbonnet hat in einer Profisaison noch nie die Marke von 1.000 Yards erreicht. Auch die Entscheidungen der Teamführung lesen sich wie ein Urteil: Als Walker ging, überließ Seattle die Rolle nicht einfach dem verletzten Stammspieler, sondern investierte den letzten Pick der ersten Runde in Jadarian Price von Notre Dame. The Ringer bewertete die Wahl als zu früh. Das Gegenargument fällt weniger laut aus. In drei NFL-Spielzeiten hat Charbonnet den Ball kein einziges Mal verloren. Dagegen hat jeder Runningback, der in seiner Abwesenheit in dieser Saison den Ball getragen hat, mindestens einen Fumble verursacht. Analysten von Bleacher Report merkten nach dem Spiel gegen Carolina an, dass Charbonnet meist Leistung gebracht habe, wenn man ihm den Großteil der Arbeit übertrug.

Im Viertelfinale der Playoffs gegen San Francisco gab sein Knie im zweiten Viertel nach fünf Läufen für 20 Yards nach. Seattle gewann das Spiel am 17. Januar mit 41:6. Drei Wochen später trug Walker den Ball 27-mal für 135 Yards, wurde zum MVP gewählt und Seattle bezwang New England im Super Bowl LX im Levi’s Stadium mit 29:13. Charbonnet erhielt seinen Ring von der Injured-Reserve-Liste aus und wurde am 20. Februar operiert.

Die Offseason nahm ihm seinen Partner und brachte ihm einen Rivalen. Walker unterschrieb im März in Kansas City einen Dreijahresvertrag, der bis zu 45 Millionen Dollar wert ist; im April kam Price hinzu. General Manager John Schneider bezeichnete die Aussichten auf Charbonnets Genesung als „sehr positiv“. Seattle startete mit ihm auf der Liste der körperlich nicht einsatzfähigen Spieler in die Saison. Ohne ihn hatte das Backfield Probleme. Price kam Anfang Oktober auf die Injured-Reserve-Liste, Wilson erzielte vor Sonntag durchschnittlich 3,5 Yards pro Lauf, und die Fumbles häuften sich, während der Titelverteidiger drei von vier Spielen verlor. Charbonnet nahm am 1. Oktober wieder das Training auf und wurde am 22. Oktober aktiviert – knapp innerhalb seines Drei-Wochen-Zeitfensters. Macdonald sagte, es habe keinen Rückschlag gegeben und er halte am Plan einer vollen Trainingswoche fest: „Zach geht es großartig. Wir gehen in die nächste Woche und sehen, wie es läuft.“

Seattle steht bei 4:3 und trifft als Nächstes auf die Chicago Bears. Das ist die erste realistische Gelegenheit für Charbonnets Saison, überhaupt zu beginnen. Etwa zur selben Zeit könnte auch Price von der Injured-Reserve-Liste zurückkehren. Der Rest des Jahres wird darüber entscheiden, welchen Vertrag Charbonnet im März angeboten bekommt: als Lead-Back, dem die Seahawks endlich den Ball anvertrauen, oder als zuverlässige Hälfte im Backfield eines anderen Teams.

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