LIV Golf gibt LIV 2.0 auf und wird abgewickelt: Saudi-Fonds ist größter Gläubiger

LIV Golf wird enden wie die meisten gescheiterten Unternehmen: vor Gericht, wo Anwälte das verbliebene Vermögen unter den Gläubigern aufteilen. Der größte von ihnen ist jener saudische Staatsfonds, der die Liga aufgebaut und sich dann entschieden hat, die Zahlungen einzustellen. In den Abschiedserklärungen wird dieser Teil ausgespart. Das Geld, mit dem LIV geschaffen wurde, hat nun die größte Forderung auf das, was davon übrig ist.

Ein Anwalt der Liga erklärte vor einem Insolvenzgericht in New Jersey, der Plan, den Wettbewerb mit neuen Investoren neu aufzulegen, sei vom Tisch. An seine Stelle trete, wie er es ausdrückte, eine Abwicklung mit dem Ziel, den Wert zu maximieren – also alles zu verkaufen, was sich verkaufen lässt, und den Gläubigern zurückzugeben, was möglich ist. Der Geschäftsführer der Liga nannte das gesamte Vorhaben „die Runde meines Lebens“. Die Gerichtsakten klingen weniger euphorisch.

Matthew Williams, Partner bei Gibson Dunn, sagte am Donnerstag vor Richter Michael B. Kaplan, die Schuldner hätten „letztlich keine Einigung mit den maßgeblichen Parteien erzielen können, der alle zugestimmt hätten und die eine finanziell tragfähige LIV-2.0-Liga ermöglicht hätte“. Stattdessen, sagte er, gingen sie nun zu einer „Abwicklung ihres Geschäfts mit dem Ziel der Wertmaximierung“ über. Front Office Sports bezifferte die Dauer der Anhörung auf 13 Minuten. Laut ESPN sagte Williams, die Entscheidung sei erst an diesem Morgen gefallen. LIV will bis Montag einen Chapter-11-Plan und eine Offenlegungserklärung für die Abwicklung einreichen.

Die Bilanz erzählt die Geschichte, die in den Stellungnahmen fehlt. Saudi-Arabiens Public Investment Fund steckte nach dem Start von LIV im Jahr 2022 mehr als fünf Milliarden Dollar in die Liga und lockte Jon Rahm, Bryson DeChambeau und Dustin Johnson mit garantierten Verträgen im Wert von jeweils mehr als 100 Millionen Dollar sowie Turnieren mit einem Preisgeld von 30 Millionen Dollar von der PGA Tour weg. Als LIV am 8. September Chapter 11 beantragte, gab die Liga Vermögenswerte von 100 bis 500 Millionen Dollar und Verbindlichkeiten von 500 Millionen bis einer Milliarde Dollar an. Selbst am oberen Ende dieser Spanne belief sich der Buchwert der Vermögenswerte nur auf ein Zehntel dessen, was der Fonds ausgegeben hatte. Guy Kinnings, Geschäftsführer der DP World Tour, bezifferte die Ausgaben gegenüber The Scotsman sogar noch höher: „so wird uns gesagt, mehr als sieben Milliarden Dollar“.

Auslöser der unmittelbaren Krise war BC Partners Credit. Die Londoner Firma war als neuer Hauptfinanzier von LIV vorgesehen und sollte den Fonds mit einem Paket im Wert von mehr als 300 Millionen Dollar ablösen. Wie die Financial Times am Mittwoch berichtete, ist sie jedoch ausgestiegen. In der eigenen Erklärung von LIV heißt es, die Restructuring Support Agreement sei beendet worden, weil sich die Parteien nicht auf „bestimmte noch offene Bedingungen“ einigen konnten. BC Partners erklärte, man sei „enttäuscht, dass zwischen den verschiedenen Beteiligten keine für alle akzeptablen Bedingungen vereinbart werden konnten“.

Die Berichterstattung wirft auch ein anderes Licht auf die offizielle Erklärung. In den meisten Berichten wurde der Zusammenbruch auf eine Revolte der Spieler zurückgeführt, und die Abgänge sind real: Rahm, Sergio Garcia, Tyrrell Hatton, Louis Oosthuizen, Ian Poulter und Lee Westwood erklärten alle, nicht weitermachen zu wollen. Nur eine Handvoll Spieler, darunter Brendan Steele und Cameron Tringale, sprach sich öffentlich für das neue Format aus. ESPN berichtet jedoch unter Berufung auf eine Quelle, LIV habe mit rund 30 fest zugesagten Spielern eine kritische Masse erreicht; weitere zehn hätten noch überlegt. BC Partners sei ausgestiegen, als sich die Verhandlungen mit den Golfern in die Länge gezogen hätten. Williams wählte vor Gericht eine ähnliche Formulierung: Die Parteien hätten die nötige finanzielle Unterstützung und den erforderlichen Rückhalt der Spieler „innerhalb des vorgegebenen Zeitrahmens“ nicht sichern können. Eine Liga, die jahrelang mit garantierten Zahlungen Stars eingekauft hatte, konnte sich nicht schnell genug mit den verbliebenen Spielern auf Bedingungen einigen, um einen Kreditgeber bei der Stange zu halten.

Der Einfluss des Fonds endete nicht damit, dass er im April erklärte, LIV über diese Saison hinaus nicht mehr zu finanzieren. Als größter Gläubiger kontrollierte der PIF laut Front Office Sports das Insolvenzverfahren. Williams nannte ihn neben BC Partners, den Spielern und dem Gläubigerausschuss als eine der Parteien in den abschließenden Verhandlungswochen. Der Ausschuss, der sich für die Abwicklung entschied, erklärt, er „kann und wird diese Entscheidung überdenken“, falls sich die Umstände ändern. Auch LIV sagt, man sei weiterhin offen für Angebote Dritter. Viel Zeit bleibt allerdings nicht: Der Gläubigerausschuss kommt am 20. November zusammen, Kaplan setzt die nächste Anhörung für den 24. November an. Die Frist, an der die Rettung scheiterte, bestimmt nun den Zeitplan der Abwicklung.

Für die Spieler sind die Folgen unmittelbar. Die PGA Tour hat erklärt, zurückkehrenden LIV-Spielern drohe eine einjährige Sperre, gerechnet ab ihrem letzten Turnier im August, berichtet Sky Sports. Damit bleibt die DP World Tour als nächstliegende Möglichkeit. Berechtigte Spieler müssen sich bis Mitte November für eine Mitgliedschaft entscheiden. Rahm, Hatton und Garcia haben angekündigt, dort zu spielen. DeChambeau, der sich voll und ganz auf den Neustart eingelassen hatte, hat noch ein Jahr seiner Option auf eine Mitgliedschaft bei der DP World Tour. Den früheren Major-Siegern Cameron Smith und Dustin Johnson steht dieser Weg überhaupt nicht offen.

Der letzte LIV-Golf-Champion heißt Michael La Sasso. Er gewann im August das letzte Turnier der Liga in Indianapolis. In der vergangenen Woche scheiterte er in der zweiten Stufe der Qualifying School der European Tour. Mehr als fünf Milliarden Dollar kauften eine Liga, deren letzter Sieger nun auf herkömmlichem Weg versucht, eine Tourkarte zu erspielen – bislang ohne Erfolg.

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