Die Alternativweltgeschichte ist der „Was wäre wenn“-Motor des Prestigefernsehens. Man nehme einen einzigen Angelpunkt in der realen Vergangenheit, verändere seinen Ausgang und verfolge die Konsequenzen mit unerbittlicher Logik weiter – das ist das ganze Spiel. Im Streaming ist das Genre zu einer der verlässlichsten Heimstätten für ambitioniertes, ideengetriebenes Drama geworden, verankert am einen Ende durch Apple TV+’s For All Mankind, das fragt, was geschehen wäre, wenn die Sowjetunion zuerst den Mond erreicht hätte, und am anderen Ende durch Prime Videos The Man in the High Castle, das ein Amerika ausmalt, das nach dem Sieg der Achsenmächte im Zweiten Weltkrieg zwischen Nazideutschland und dem kaiserlichen Japan aufgeteilt ist.

Das Genre läuft auf einem einzigen technischen Kunstgriff, den Autoren und Kritiker den Divergenzpunkt nennen: den exakten Augenblick, in dem sich eine erfundene Zeitlinie von unserer eigenen abspaltet. Alles Nachfolgende muss dieser einen Veränderung gehorchen. Für dieselbe Idee greifen Fachleute mitunter zum älteren europäischen Begriff der Uchronie – einer „Nicht-Zeit“, geprägt nach dem Vorbild der Utopie. Diese Disziplin ist es, die die Form von gewöhnlicher Science-Fiction unterscheidet. Eine starke Alternativweltgeschichte interessiert sich weniger für die Apparatur als für die Wellenbewegung und zeichnet nach, wie eine einzige veränderte Entscheidung Politik, Kultur und ganz normale Leben über Jahrzehnte hinweg umformt.

Die Tradition ist alt und zutiefst literarisch. Spekulationen über nicht eingeschlagene Wege reichen bis zum römischen Historiker Livy zurück, der sich fragte, was hätte geschehen können, wenn Alexander the Great nach Westen gezogen wäre, um gegen Rom zu kämpfen. Das moderne Genre kristallisierte sich in der Science-Fiction des zwanzigsten Jahrhunderts heraus, und ein Roman überragt jede filmische Adaption, die folgte: Philip K. Dicks The Man in the High Castle, das Buch von 1962, das „die Achsenmächte haben gesiegt“ zum bestimmenden Gedankenexperiment des Genres machte. Das Fernsehen erbte jene literarische Strenge, weshalb sich die besten Vertreter eher konstruiert als bloß erdacht anfühlen.

Die beiden Flaggschiffserien zeigen die Bandbreite des Genres. For All Mankind, geschaffen vom Battlestar Galactica-Veteranen Ronald D. Moore zusammen mit Matt Wolpert und Ben Nedivi, behandelt seinen Divergenzpunkt als Startrampe für Optimismus: Weil das Wettrennen ins All nie erkaltete, springt jede Staffel rund ein Jahrzehnt vorwärts – von einem 1969, das damit endet, dass ein Kosmonaut die sowjetische Flagge auf dem Mond aufpflanzt, über die 1980er und 1990er Jahre und weiter hinein ins einundzwanzigste Jahrhundert und einen umkämpften Mars. The Man in the High Castle, entwickelt vom ehemaligen X-Files-Produzenten Frank Spotnitz über vier Staffeln, führt das düsterere Experiment durch: Ein Amerika der 1960er Jahre, aufgeteilt in einen von den Nazis kontrollierten Osten, einen von Japan besetzten Westen und eine gesetzlose neutrale Zone dazwischen, in der geschmuggelte Filme auf die Zeitlinie anspielen, in der wir tatsächlich leben.

Um diese beiden Säulen gruppiert sich eine tiefe Bank an Prestigedramen. HBOs Watchmen ersann ein Amerika, in dem kostümierte Selbstjustizler real sind und Vietnam zum einundfünfzigsten Bundesstaat wurde; die Miniserie The Plot Against America desselben Senders, von David Simon und Ed Burns und nach Philip Roth adaptiert, dramatisierte ein Amerika, das in den Faschismus abgleitet, nachdem der Flieger Charles Lindbergh Franklin Roosevelt im Rennen ums Weiße Haus schlägt. Starz‘ Counterpart trieb die Prämisse in die Spionage zwischen Parallelwelten, während Hulus 11.22.63, nach einem Roman von Stephen King, einen Zeitreisenden zurückschickte, um das Kennedy-Attentat zu verhindern. Der rote Faden ist nie die Technik. Es ist die Prämisse: Ändere eine Tatsache und stehe dann zu den Folgen.

Innerhalb dieser einen Regel spaltet sich das Genre in wiedererkennbare Spielarten auf. Da ist der kontrafaktische Krieg – das Achsensieg-Szenario von The Man in the High Castle –, in dem eine entscheidende Schlacht oder ein Vertrag anders ausgeht. Da ist der Austausch der großen Männer, bei dem eine einzige Wahl oder ein einziger Tod (Lindbergh statt Roosevelt) den gesamten Kurs einer Nation kippt. Da ist die technologische Divergenz von For All Mankind, in der ein wissenschaftlicher Meilenstein früher eintrifft und das Jahrhundert mit sich fortreißt. Und da ist die Geheimgeschichte, der Modus von Watchmen und Prime Videos Hunters, der die offizielle Chronik unangetastet lässt, aber eine verborgene Ebene enthüllt, die darunter verläuft. Jede Spielart verlangt vom Publikum denselben doppelten Blick: die Welt, wie sie ist, und die Welt, wie sie hätte sein können.

Was die starken Serien eint, ist die Treue zu ihren eigenen Regeln. Die Alternativweltgeschichte verzeiht kein Mogeln, und ein im Genre geschultes Publikum bemerkt sofort, wenn Konsequenzen um einer Handlungswendung willen ignoriert werden. Die haltbarsten Serien bauen ein geschlossenes Kausalsystem – eine einzige Veränderung, konsequent weitergeführt – und lassen das Figurendrama darin ablaufen. Diese Struktur ist auch der Grund, warum die Form sich so gut übertragen lässt: Das „Was wäre wenn“ ist eine universelle Grammatik, und der konkrete Angelpunkt, ob ein verlorener Krieg, eine gestohlene Wahl oder ein verpasster Raketenstart, lässt sich gegen den entscheidenden Moment jeder beliebigen Nation austauschen.

Der Grund, warum das Genre Bestand hat, ist, dass es in Wahrheit von der Gegenwart handelt. Indem sie die Welt mit einer einzigen veränderten Variable neu aufbaut, isoliert die alternative Geschichte jene Kräfte – technologische, politische, moralische –, die die Welt, die wir bekommen haben, tatsächlich geformt haben. Das endlose Wettrennen ins All von For All Mankind ist ein Argument über Ehrgeiz und öffentliche Investitionen; das besetzte Amerika von The Man in the High Castle ist eine als Thriller verkleidete Warnung. Das ist die stille Kraft der Form: Die erfundene Vergangenheit ist ein Spiegel, der der wirklichen vorgehalten wird.

Das Genre dehnt sich weiter aus. For All Mankind hat bereits ein Spin-off hervorgebracht, Star City, das derselben Divergenz von der sowjetischen Seite des Eisernen Vorhangs aus folgt – ein Zeichen dafür, dass die Streamingdienste die Alternativweltgeschichte inzwischen nicht als einmaligen Gag, sondern als Franchise-Motor behandeln. Für die Zuschauer ist der Reiz einfach und erneuerbar. Die Geschichte bietet einen endlosen Vorrat an Angelpunkten, und jeder einzelne von ihnen ist eine weitere Serie, die nur darauf wartet, gemacht zu werden.

Schlagwörter: Prime Video, Apple TV+, For All Mankind, Alternate History, Science Fiction, The Man in the High Castle

Der Genre-Guide zur Alternativweltgeschichte: Von „For All Mankind“ bis „The Man in the High Castle“

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