X-Men ’97 ist zurück — und hat dafür seine eigene Mannschaft zerstreut. Marvel Animations Wiederbelebung des Mutantensagas kehrt auf Disney+ mit einer zweiten Staffel zurück und setzt damit ein erstes Kapitel fort, das mit einem reinen Nostalgie-Versprechen begann und sich zur vielleicht bewundernswertesten Animationsserie des Studios entwickelt hat.

Der Ausgangspunkt ist ein radikaler Bruch mit dem gewohnten Komfort einer zurückkehrenden Zeichentrickserie. Im Nachgang der Katastrophe, die die erste Staffel beendete, werden die X-Men aus ihrer eigenen Zeitepoche herausgerissen und quer durch die Geschichte verstreut — vom alten Ägypten bis in eine düstere, weit entfernte Zukunft — während der uralte Mutant Apocalypse gegen eine ohnehin erschöpfte Welt vorgeht. Der Heimweg, und vor allem der gemeinsame Heimweg, ist der eigentliche Motor dieser Staffel; sie verwandelt eine Show, die auf den Erinnerungen der 1990er-Jahre aufgebaut wurde, in eine Geschichte über Figuren, die von eben jener Ära abgeschnitten sind, die sie definiert.

Diese Prämisse zehrt von dem Vertrauen, das die erste Staffel mit ihrem Cliffhanger angehäuft hat. X-Men ’97 startete als direkte Fortsetzung von X-Men: The Animated Series — jener Serie, die von 1992 bis 1997 lief und das Bild einer ganzen Generation vom Team geprägt hat — und schloss mit einem so düsteren Finale, dass die Frage nach dem Weitergehen tatsächlich offen wirkte. Staffel 2 beantwortet sie, indem sie das Ensemble zunächst weiter auseinandertreibt, bevor es sich neu formieren kann.

Die letzte Staffel endete in Trümmern. Bastions Angriff auf die Mutanten zerbrach das Team; Überlebende wie Jubilee, gesprochen von Holly Chou, gehörten zu den wenigen Helden, die noch aufrecht standen — eine emotionale Schuld, mit der die neuen Episoden sofort konfrontieren. Anstatt den Schaden zurückzusetzen, verteilt die zweite Staffel seine Konsequenzen über verschiedene Zeitepochen, sodass die Wiedervereinigung über Jahrhunderte hinweg verdient werden muss, nicht einfach vorausgesetzt werden kann.

Hinter der Kamera bringt die Staffel einen sehr öffentlich vollzogenen Führungswechsel mit sich. Die Wiederbelebung wurde von Beau DeMayo entwickelt, der wenige Tage vor der Premiere der ersten Staffel von Marvel entlassen wurde; er bleibt als ausführender Produzent im Abspann, doch Matthew Chauncey — Autor von Marvels What If…? — hat die Rolle des Chefautors übernommen. Jake Castorena kehrt als Chefregisseur zurück, und, ein Detail, auf das das Studio bei der Frage der Kontinuität großen Wert legt: Eric Lewald, Julia Lewald und Larry Houston, die Showrunner der originalen Zeichentrickserie, gehören weiterhin zu den ausführenden Produzenten.

Das Sprecherensemble bewahrt seinen wichtigsten Faden: die Originalsprecher. Cal Dodd ist als Wolverine zurück, Alison Sealy-Smith als Storm, Lenore Zann als Rogue und George Buza als Beast — alle schlüpfen erneut in Rollen, die sie erstmals in den 1990er-Jahren verkörpert haben. Ihnen zur Seite stehen Ray Chase als Cyclops, Jennifer Hale als Jean Grey, J.P. Karliak als Morph und Matthew Waterson als Magneto, während Ross Marquand sowohl Professor X als auch in dieser Staffel Apocalypse seine Stimme leiht. Diese stimmliche Kontinuität ist ein wesentlicher Grund, warum die Wiederbelebung funktioniert: Es sind dieselben Interpretationen, mit denen Zuschauer aufgewachsen sind — gereift in eine schwerere Geschichte hinein.

Die Aufspaltung der Zeitlinie gibt dem Animationsteam zudem eine weit größere Leinwand als eine einzelne Dekade bieten könnte. Das alte Ägypten, das wiedererkennbare Jahrzehnt der 1990er-Jahre und eine trostlose Zukunft erhalten jeweils ihre eigene Farbpalette und Designsprache; eine serielle Superhelden-Animation, die einst mit einem einzigen nostalgischen Look punktete, hat nun die Freiheit, von Episode zu Episode den Ton zu wechseln. Die Wette lautet, dass diese Vielfalt die Geschichte vertieft, anstatt den Stil zu verwässern, den die erste Staffel etabliert hat.

Es lohnt sich, in Erinnerung zu rufen, wie weit die erste Staffel die Grenzen ausgereizt hat. Was als gemütliche Reunion hätte enden können, lieferte stattdessen eine Wendung in der Mitte der Staffel — die Verwüstung der Mutantennation Genosha — die als eine der meistdiskutierten Sequenzen der jüngeren Superhelden-Animation galt, der Show starke Kritiken einbrachte und ein Publikum weit über diejenigen hinaus gewann, die noch an das Original erinnert wurden. Die Wiederbelebung wurde zu einem tragenden Titel in Marvels Animations-Katalog, nicht zu einer nostalgischen Fußnote.

Die Veröffentlichungsstrategie ist darauf ausgelegt, dieses Gespräch am Laufen zu halten. Disney+ startet mit drei Episoden und wechselt dann zu einem wöchentlichen Rhythmus; insgesamt umfasst die Staffel neun Folgen und endet Mitte August, am 12. Die gestaffelte Veröffentlichung ist eine bewusste Wette darauf, dass ein zersplitterter, zeitspringender Handlungsbogen wöchentliche Spekulation lohnt — genau die Art, die die erste Staffel in großem Maßstab ausgelöst hat.

Für Disney+ ist der Zeitpunkt nicht zufällig gewählt. Marvels Live-Action-Output hat zuletzt eine gespaltene Reaktion hervorgerufen, und X-Men ’97 hat sich still und leise zu einem der verlässlichsten Aushängeschilder der Marke entwickelt — eine Serie, die langjährige Fans und Neulinge gleichermaßen bedient, ohne von einem der beiden zu verlangen, sich durch ein Dutzend andere Titel zu arbeiten. Eine starke zweite Staffel stärkt das Argument, dass die animierte Ecke des Studios mittlerweile den Ort darstellt, an dem manche seiner selbstsichersten Geschichten entstehen.

Was die Staffel letztlich anstrebt, ist dasselbe, was die erste gefunden hat: das Gefühl, dass diese Charaktere noch immer wichtig sind, dass ein Team, das zusammengekommen ist, um eine Welt zu schützen, die es fürchtet, echte Bedeutung tragen kann. Die X-Men durch die Zeit zu verstreuen ist ein riskanter Beginn — er enthält dem Publikum genau das Ensemble vor, für das es eingeschaltet hat — aber er ist auch ein Zeichen von Selbstvertrauen: die Überzeugung, dass die Serie sich das Recht verdient hat, ihre Helden auseinanderzunehmen, um sie am Ende neu zusammenzusetzen.