Wenn zwei Performerinnen, die ein halbes Jahrhundert damit verbracht haben, das Innenleben von Frauen in Bühnenkunst zu verwandeln, ihren Namen unter einen Dokumentarfilm setzen, klingt das weniger nach einer Finanzierungsfußnote als nach einem Akt der Kanonbildung. Lily Tomlin und Jane Wagner — seit 1971 im Beruf wie im Leben ein Paar, gemeinsam Autorinnen des Theaterklassikers ‘The Search for Signs of Intelligent Life in the Universe’ — haben als ausführende Produzentinnen bei ‘Acting Like Women’ unterschrieben, Cheri Gaulkes Geschichte der feministischen Performancekunst, die im Los Angeles der 1970er-Jahre explodierte. Ihr Zuspruch ist ein Hebel, den ein kleiner Archivfilm fast nie bekommt: ein Weg, ein halb verschüttetes Kapitel der Kunstgeschichte zu einem Publikum zu schieben, dem man nie gesagt hat, dass es existiert.

Im Zentrum von Gaulkes Film steht das Woman’s Building, jener Ort in Los Angeles, der zum Brutkasten einiger der furchtlosesten Performance-Arbeiten seiner Zeit wurde. Gaulke, die mit 21 einen rostigen Volvo belud und den Mittleren Westen verließ, um dazuzustoßen, erzählt die Geschichte von innen — nicht als Rückblick, sondern als Zeugnis. Wie Deadline zuerst berichtete, stiegen Tomlin und Wagner ein, nachdem der Film seine Festivaltour begonnen hatte, und beschreiben ihn als Porträt ‘des Kampfes und der Kameradschaft feministischer Künstlerinnen’ in einem Moment, in dem das Land zugleich bei Frauen-, LGBT- und Bürgerrechten vorwärtsdrängte.

Das Aufgebot, das der Film wieder sichtbar macht — Suzanne Lacy, Barbara T. Smith, die zeitgenössische trans Künstlerin Cassils —, ist eine Linie, die die meisten Museums- und Filmgeschichten still übergingen, obwohl ihre Mittel (der Körper als Medium, das Persönliche als Politisches inszeniert) zur Grammatik von allem wurden, von der Aktionskunst bis zum modernen Bild des Protests. Gaulkes Argument lautet, dies sei kein Rand, sondern ein Fundament gewesen — und sein Fehlen im Kanon eine Entscheidung, kein Versehen.

Der Film weigert sich, diese Geschichte für abgeschlossen zu halten. Er verfolgt auch den Gegenschlag — den Feldzug von Senator Jesse Helms gegen das National Endowment for the Arts und gegen Künstler wie Robert Mapplethorpe —, einen Streit darüber, wer öffentliches Geld für unbequeme Kunst verdient, der 2026 laut nachhallt. Ein Soundtrack, der Billie Eilish und The Linda Lindas mit Fanny, Phranc und Holly Near verknüpft, macht das Generationenargument explizit: derselbe Nerv, erneut getroffen von einem jüngeren Chor.

Der 90-minütige Dokumentarfilm, produziert von IAMBE Films, feierte in diesem Monat beim Bentonville Film Festival in Arkansas seine Weltpremiere und lief seither bei Frameline in San Francisco; eine kostenlose Vorführung ist für den 26. Juli im Getty Center in Los Angeles angesetzt. Tomlin und Wagner haben ihre Laufbahn dem Beweis gewidmet, dass eine Frau allein auf einer Bühne die Widersprüche eines ganzen Landes tragen kann; diese Autorität Gaulkes Film zu leihen, ist die Wette, dass die Frauen, die dieses Argument vor einem halben Jahrhundert in Lofts und Ladenlokalen zuerst formulierten, endlich jenem Publikum vorgestellt werden, das sie die ganze Zeit aufgebaut haben.

Schlagwörter: Acting Like Women, Cheri Gaulke, feministische Kunst, Jane Wagner, Lily Tomlin