Breathe ist einer jener bedauerlichen Fälle, in denen die Prämisse die Ausführung weit überragt. Regisseur Stefon Bristol — dessen Netflix-Debüt See You Yesterday (2019) einen Filmemacher mit echtem Genreinstinkt und kultureller Schärfe ankündigte — entwirft hier einen postapokalyptischen Thriller, in dem der Sauerstoffgehalt der Erde auf fünf Prozent gesunken ist und die Menschheit gezwungen wurde, unterirdisch zu leben. Das Fundament ist solide. Was darauf errichtet wird, ist erheblich weniger überzeugend.

Die Geschichte folgt Maya (Jennifer Hudson) und ihrer Tochter Zora (Quvenzhané Wallis), zwei Überlebenden, die in einem unterirdischen Bunker leben, den Mayas verschwundener Ehemann Darius gebaut hat. Ihre Sauerstoffvorräte sind begrenzt, ihre Welt ist klein, und das fragile Gleichgewicht bricht zusammen, als ein Paar — gespielt von Milla Jovovich und Common — an ihrer Tür auftaucht und behauptet, Darius‘ Schicksal zu kennen. Aus dieser Ausgangslage hätte Breathe klaustrophobischen Schrecken, moralische Ambiguität und mindestens eine echte Überraschung destillieren können. Stattdessen liefert der Film eine Aneinanderreihung von Genrekonventionen — kompetent zusammengesetzt, aber ohne Überzeugung.

Jennifer Hudson ist der wichtigste Grund, dem Film Aufmerksamkeit zu schenken. Ihre Maya trägt das emotionale Gewicht eines Thrillers, der sich selbst nicht sicher ist, was er über Überleben, Vertrauen oder mütterliches Opfer sagen will. Hudson spielt, als wäre sie in einem besseren Film — körperlich präsent, emotional präzise —, was die Frustration nur verschärft, wenn das Drehbuch ihr nichts bietet, das ihrer Leistung gerecht wird. Quvenzhané Wallis, ein Jahrzehnt nach ihrer Oscar-Nominierung für Kreaturen des Himmels, bringt eine stille Widerstandskraft in die Figur Zora, doch der Charakter ist so dünn geschrieben, dass er eher als Erzählinstrument als als Mensch erscheint.

Milla Jovovich spielt die zweideutige Bedrohung und arbeitet mit dem, was ihr das Drehbuch gibt: Ambiguität ohne Substanz, Bedrohlichkeit ohne Motiv. Der Film verzögert die Enthüllung, wer diese Eindringlinge wirklich sind, immer wieder — und setzt auf eine Spannung, die er nie aufgebaut hat. Als der dritte Akt schließlich die Antworten liefert, haben sich die Einsätze verflüchtigt, statt aufzubauen.

Bristols Regie ist in Bildgestaltung und Szenenaufbau kompetent, aber der Film nutzt seinen klaustrophobischen Schauplatz selten, um den versprochenen Druck aufzubauen. Eine Geschichte, die fast vollständig unter der Erde spielt, in engen Gängen und dunklen Räumen, sollte eine Architektur des Unbehagens erzeugen; Breathe behandelt die Kulisse als Hintergrund statt als Grammatik. Die Kameraarbeit erreicht eine gleichmäßige visuelle Düsterheit, ohne diese bedeutsam zu machen. Der Schnitt hält ein frustriertes Mitteltempo — zu langsam für reine Spannung, zu hastig für Charakterentwicklung.

Was nach dem Abspann bleibt, ist der Eindruck einer verpassten Gelegenheit. Die Prämisse einer Sauerstoff-Apokalypse trägt echtes metaphorisches Gewicht — eine Welt, die keine Luft mehr hat, spricht über ökologische Angst auf eine Art, die der Film nie auslotet — und ein Ensemble von diesem Kaliber, angeführt von Hudson, hatte echtes Potential. Dass das Material nicht zu ihnen aufsteigt, ist die zentrale Enttäuschung von Breathe: ein Film, der die Bewegungen eines Überlebenthrillers durchläuft, ohne seinen eigenen Existenzgrund zu finden.