M. Night Shyamalans dritter Spielfilm machte aus einer leisen Geistergeschichte aus Philadelphia den zweitgrößten Kinoerfolg des Jahres 1999, brachte sechs Oscar-Nominierungen ein und begründete einen Ruf, den sein Regisseur seither mit sich trägt.

The Sixth Sense beginnt mit der schlimmsten Nacht im Leben von Malcolm Crowe, einem Kinderpsychologen in Philadelphia, der gerade von der Stadt für seine Arbeit ausgezeichnet worden ist. Ein ehemaliger Patient, Vincent Gray, dringt in das Haus ein, das Crowe mit seiner Frau bewohnt, wirft ihm vor, ihn als Jungen im Stich gelassen zu haben, und schießt auf ihn. Die Handlung setzt Monate später wieder ein: Crowe ist zurück bei der Arbeit und konzentriert sich auf einen neuen Fall, der dem alten unangenehm ähnlich sieht. Cole Sear ist ein kleiner, verschlossener Junge, der in der Schule isoliert ist, zu Hause Angst hat und offensichtlich etwas mit sich herumträgt, das er nicht laut aussprechen will.

Was Cole schließlich gesteht, ist der Satz, für den der Film berühmt wurde: „Ich sehe tote Menschen.“ Die Toten, erklärt er, bewegen sich unter den Lebenden, ohne zu wissen, dass sie tot sind, und sie wollen etwas von ihm. Crowe muss entscheiden, ob der Junge krank ist, traumatisiert oder die Wahrheit sagt, und ob die Hilfe für ihn die Schuld begleichen könnte, die er Vincent Gray gegenüber noch immer empfindet. Um die beiden herum stehen zwei Haushalte unter Druck. Coles Mutter Lynn zieht ihn allein groß und kann nicht begreifen, was mit ihrem Sohn geschieht, und Crowes Ehe mit Anna ist auf eine Weise verstummt, die keiner von beiden benennen zu können scheint.

Ein Drehbuch auf eigene Faust und ein dritter Spielfilm

The Sixth Sense wurde von M. Night Shyamalan geschrieben und inszeniert, der in Indien geboren wurde und in Penn Valley aufwuchs, direkt vor den Toren von Philadelphia, der Stadt, in der fast alle seine Filme spielen. Es war sein dritter Spielfilm. Der erste, Praying with Anger (1992), war ein kleines autobiografisches Drama, das in Indien gedreht wurde; der zweite, Wide Awake (1998), eine sanfte Tragikomödie über einen katholischen Schuljungen, der nach dem Tod seines Großvaters nach einem Beweis für die Existenz Gottes sucht, hatte einen holprigen Kinostart und fand kaum ein Publikum.

Das Drehbuch, das seine Karriere veränderte, wurde an Disney verkauft, für kolportierte rund 3 Millionen Dollar und unter der Bedingung, dass Shyamalan selbst Regie führen würde. Der Film kam über Disneys Label Hollywood Pictures in die Kinos und wurde von Spyglass Entertainment mitfinanziert, als erste Produktion des Unternehmens; produziert wurde er von Kathleen Kennedy, Frank Marshall und Barry Mendel. Auf dem Papier war er ein übernatürlicher Thriller mit mittlerem Budget, einem Filmstar in der Hauptrolle und einem Regisseur, der zwei kaum beachtete Titel vorzuweisen hatte. Im Spätsommer-Startfenster im August 1999 waren die Erwartungen entsprechend bescheiden.

Bruce Willis gegen den Strich besetzt und ein zehnjähriger Hauptdarsteller

Bruce Willis kam als einer der größten Actionstars Hollywoods zu dem Projekt, ein Jahrzehnt nach Stirb langsam und ein Jahr nach Armageddon – Das jüngste Gericht, während Pulp Fiction und 12 Monkeys bereits gezeigt hatten, dass er auch ungewöhnlicheres Material tragen konnte. Ihn als leise sprechenden Therapeuten zu besetzen, der den größten Teil der Geschichte mit Zuhören statt mit Handeln verbringt, war das erste stille Wagnis des Films, und Willis sollte zweimal in Shyamalans Welt zurückkehren: in Unbreakable – Unzerbrechlich (2000) und, fast zwei Jahrzehnte später, in Glass (2019).

Das Gewicht der Geschichte ruht jedoch auf Haley Joel Osment, der bei den Dreharbeiten etwa zehn Jahre alt war und bereits als Sohn der von Tom Hanks gespielten Figur in Forrest Gump (1994) bekannt war. Die Rolle des Cole brachte ihm im Alter von elf Jahren eine Oscar-Nominierung als bester Nebendarsteller ein, dazu eine Nominierung für den Golden Globe. Toni Collette, die australische Schauspielerin, der mit Muriels Hochzeit (1994) der Durchbruch gelungen war, spielt Lynn Sear und wurde als beste Nebendarstellerin nominiert; ihre Szene mit Osment in einem im Stau stehenden Auto ist diejenige, die am häufigsten hervorgehoben wird, wenn über den Film gesprochen wird. Olivia Williams, die kurz zuvor in Rushmore (1998) zu sehen gewesen war, spielt Anna Crowe, und Donnie Wahlberg spielt im Prolog Vincent Gray.

Hinweise vor aller Augen

Die Konstruktion des Films ist um eine einzige Enthüllung herum gebaut, und dass sie auch bei Zuschauern noch funktioniert, die sie bereits kennen, liegt daran, dass nichts versteckt wird. Shyamalan schreibt die Hinweise vom ersten Akt an in die Dialoge und die Inszenierung, und er hat in Interviews erklärt, dass die Farbe Rot den Momenten vorbehalten war, in denen die Welt der Toten die Welt der Lebenden berührt. Dieser Einsatz von Farbe ist zu einem der meistdiskutierten Details des Films geworden, gerade weil er sich erst dann entschlüsseln lässt, wenn man das Ende kennt.

Shyamalan umgab sich mit erfahrenen Kräften. Kameramann war Tak Fujimoto, der für Jonathan Demme Das Schweigen der Lämmer fotografiert hatte; die Musik stammte von James Newton Howard, der Beginn einer Zusammenarbeit, die sich über Unbreakable – Unzerbrechlich, Signs – Zeichen, The Village – Das Dorf und Das Mädchen aus dem Wasser fortsetzen sollte; und für den Schnitt war Andrew Mondshein verantwortlich, dessen Arbeit für einen Oscar nominiert wurde. Es ist ein Genrefilm, gedreht mit der Crew eines Prestige-Dramas, und sein Ruf beruht ebenso sehr auf dieser Verbindung wie auf der finalen Wendung.

Sechs Nominierungen, kein Oscar und eine Marke

Das Einspielergebnis übertraf die Prognosen bei Weitem. The Sixth Sense startete in den Vereinigten Staaten auf Platz eins und hielt sich dort fünf Wochenenden in Folge, getragen vor allem von Mundpropaganda und von Zuschauern, die den Film noch einmal sehen wollten, sobald sie das Ende kannten. Am Ende standen knapp 300 Millionen Dollar in Nordamerika und rund 670 Millionen Dollar weltweit zu Buche; unter den Filmen des Jahres 1999 lag nur Star Wars: Episode I – Die dunkle Bedrohung davor, und The Sixth Sense wurde zu einem der erfolgreichsten Thriller aller Zeiten.

Bei den Academy Awards erhielt der Film sechs Nominierungen: bester Film, beste Regie, bestes Originaldrehbuch, bester Nebendarsteller für Osment, beste Nebendarstellerin für Collette und bester Schnitt. Er gewann keine davon, im Jahr von American Beauty. Der nachhaltigere Gewinn war eine öffentliche Identität für seinen Regisseur. Vom nächsten Film an wurde M. Night Shyamalan als der Filmemacher mit der Wendung vermarktet, und jeder neue Film, von Unbreakable – Unzerbrechlich und Signs – Zeichen bis The Village – Das Dorf, wurde zum Teil als Ratespiel aufgenommen. Dieses Etikett half jahrelang beim Ticketverkauf und wurde in den 2000er-Jahren zur Last, bevor The Visit (2015), Split (2016) und Glass ihn wieder mit einem breiteren Publikum zusammenbrachten, die beiden letzten durch die Rückkehr in die Welt von Unbreakable – Unzerbrechlich.

Warum er immer wieder neu entdeckt wird

„Ich sehe tote Menschen“ wurde in die Liste der 100 größten Filmzitate des American Film Institute aufgenommen, und das Ende wurde so allgemein bekannt, dass der Film zu den am häufigsten gespoilerten Werken der Popkultur gehört: seit mehr als zwei Jahrzehnten in Sketchen parodiert und in anderen Filmen zitiert. Diese Allgegenwart ist ein seltsames Schicksal für eine Geschichte, deren Struktur von der Überraschung abhängt, und sie erklärt, warum sich so viele spätere Auseinandersetzungen mit The Sixth Sense weniger auf die Enthüllung selbst konzentrieren als darauf, wie sorgfältig sie vorbereitet wurde.

Auch in der Filmografie von Bruce Willis hat der Film ein anderes Gewicht bekommen. 2022 gab seine Familie bekannt, dass er sich nach einer Aphasie-Diagnose von der Schauspielerei zurückzieht; die Diagnose wurde später zu frontotemporaler Demenz präzisiert, und The Sixth Sense wird regelmäßig als deutlichstes Beispiel für die Bandbreite angeführt, die er jenseits des Actionkinos zeigte. Für Osment und Collette bleibt es die Rolle, die am häufigsten mit ihren Namen verbunden wird, auch nach den langen Karrieren, die folgten, zu denen bei Collette eine Rückkehr zum Familienhorror mit Hereditary – Das Vermächtnis (2018) gehörte.

Heute betrachtet nimmt The Sixth Sense einen ungewöhnlichen Platz ein: ein Horrorfilm, dessen am stärksten erinnerte Elemente eine Mutter, ein Kind und eine Ehe sind, und ein Film mit Schlusswendung, zu dem die Menschen zurückkehren, nachdem die Wendung längst verbraucht ist. Ob er als Geistergeschichte oder als Familiendrama mit Geistern wirkt, hängt vielleicht davon ab, an welche Hälfte sich der Zuschauer erinnert. So oder so ist es der Film, der festlegte, wie M. Night Shyamalan für den Rest seiner Karriere gesehen und beurteilt werden sollte.