M. Night Shyamalan, der Regisseur, der seinen eigenen Namen überlebt hat

Es gibt keinen zweiten US-Regisseur, dessen Name innerhalb eines Jahrzehnts gleichzeitig zur Marke, zum Witz und zum Urteilsspruch geworden ist. Die Marke verkaufte einen Film an jeden, der den Vertrag akzeptierte: zahle die Karte, erwarte die Wendung im dritten Akt. Der Witz — der Spott, der Das Mädchen aus dem Wasser, The Happening und Die Legende von Aang umkreiste — verwandelte den Vertrag in eine Einladung zur Enttäuschung. Das Urteil, dass der Autor von Der sechste Sinn unter dem eigenen Selbstbild zusammengebrochen sei, galt als gefällt, bevor das nächste Kapitel überhaupt begann. Dieses nächste Kapitel läuft inzwischen seit über einem Jahrzehnt, und fast alles darin argumentiert, dass das Urteil zu früh kam.

Shyamalan wuchs in Penn Valley auf, einem grünen Vorort von Philadelphia, als Sohn zweier aus Kerala stammender Ärzte — sein Vater Kardiologe, seine Mutter Gynäkologin. Geboren im August 1970 in Mahé und als Säugling nach Pennsylvania gekommen, drehte er fünfundvierzig Kurzfilme, bevor er die Episcopal Academy abschloss, und studierte anschließend Film an der Tisch School of the Arts der New York University. Der erwartete Familienweg war Medizin; er lehnte ihn ab und sammelte dreiviertel Million Dollar bei Verwandten und Freunden ein, um mit einundzwanzig sein erstes, autobiografisches Werk Praying with Anger zu realisieren.

Dann der Kanonisierungslauf. Der sechste Sinn startete 1999 und spielte bei vierzig Millionen Budget knapp siebenhundert Millionen Dollar ein; sechs Oscar-Nominierungen, darunter Beste Regie und Bestes Originaldrehbuch. Unzerbrechlich, ein Jahr darauf, führte Bruce Willis und Samuel L. Jackson in eine leise Superhelden-Dekonstruktion, die das Publikum erst rückwirkend annahm, als das von Shyamalan vorweggenommene Genre zum wichtigsten Exportgut Hollywoods wurde. Signs – Zeichen mit Mel Gibson überschritt allein in den USA zweihundert Millionen. Newsweek setzte ihn aufs Cover mit der Schlagzeile „The Next Spielberg“. Disney zahlte fünf Millionen für ein Drehbuchgerüst plus Regiehonorar — der höchste Spec-Verkauf der Branche bis dahin.

Dann bog der Bogen ab. Das Dorf spaltete die Kritik an seiner Schlussenthüllung. Das Mädchen aus dem Wasser, adaptiert aus einer Gute-Nacht-Geschichte für seine Töchter, wurde von Disney abgelehnt, zu Warner Bros gebracht, beim Start zerrissen und von einem Buch über den Studio-Streit begleitet, das das Bild eines Regisseurs zementierte, der seine eigenen Editoren nicht mehr hörte. Es folgten The Happening, dann der Realfilm Die Legende von Aang — der eine Casting-Schlacht mit den Fans der Nickelodeon-Serie über Whitewashing und Tonverflachung verlor und fünf Razzies erhielt — und schließlich After Earth, ein Vehikel für Will und Jaden Smith, das im Inland einbrach. Anfang des folgenden Jahrzehnts war sein Name aus den eigenen Trailern verschwunden; die Marke war eine Belastung.

Was er als Nächstes tat, ist der Teil, für den Hollywood noch keine saubere Schablone hat. Er hörte auf, teure Filme zu drehen. The Visit, 2015, kostete fünf Millionen aus eigener Tasche, vertrieben von Universal über einen exklusiven Output-Deal; er spielte achtundneunzig ein. Split, ein Jahr später, kostete neun Millionen und brachte zweihundertachtundsiebzig, mit einem Schlussbild, das James McAvoys dreiundzwanzig Persönlichkeiten rückwirkend ins Universum von Unzerbrechlich einsortierte. Glass schloss die Eastrail-177-Trilogie. Das Modell — Drehort Pennsylvania, Budgets unter dreißig Millionen, volle künstlerische Kontrolle, eigenes Geld im Risiko — ist seither ungebrochen.

Die Arbeit selbst hat sich verschoben. Der „Twist“, die Abkürzung, mit der die Kritik ihn schließt, ist weniger zentral geworden als die Disziplin des Verschweigens. Knock at the Cabin, adaptiert nach Paul G. Tremblay, verweigert dem Publikum die erwarteten Auflösungen. Trap, 2024, schloss den Serienmörder von Josh Hartnett in das Pop-Konzert ein, zu dem seine Teenager-Tochter ihn gebeten hatte, machte aus seiner eigenen Tochter Saleka die Popstar-Figur Lady Raven im Film und legte sich als strukturelle Studie über Einschluss an. Die Whitewashing-Kontroverse um Die Legende von Aang — die Besetzung einer asiatisch codierten Vorlage mit weißen Hauptdarstellern unter einem indisch-amerikanischen Regisseur — bleibt als ungelöstes Kapitel im Katalog, das die späten Filme nicht so tun, als würden sie es wiederaufrollen.

Der Familienbetrieb ist die neue Form. The Watchers, im Juni 2024 gestartet, war das Regiedebüt seiner Tochter Ishana Night Shyamalan, das Drehbuch nach dem Roman von A. M. Shine. Night produzierte; mehrere Schauspielerinnen und Schauspieler betonten, er habe sich am Set zurückgezogen. Saleka schreibt und singt die Musik in den Filmen ihres Vaters. Bhavna Vaswani, seine Frau seit 1992, leitet die M. Night Shyamalan Foundation. Die Produktionsfirma sitzt im Vorort von Philadelphia, weit weg von Burbank.

Remain kommt als Nächstes: eine übersinnliche Romanze, die er mit dem Romancier Nicholas Sparks zusammen entwickelt hat — Roman und Film entstanden parallel — mit Jake Gyllenhaal als Architekt, der sich auf Cape Cod wieder zusammensetzt, neben Phoebe Dynevor, Ashley Walters und Julie Hagerty. Warner Bros startet ihn am 5. Februar 2027, nachdem der Termin aus dem Oktober-2026-Korridor in das Valentinstagsfenster verschoben wurde. Bei den Warner-Bros-Discovery-Upfronts im Mai 2026 sagte Shyamalan den Werbekunden, es sei der bestgetestete Film seiner Karriere. Es ist der Satz, den Regisseure auf solchen Bühnen sagen; das Eigenartige ist, dass er bei dieser Karrierebahn plausibel klingt.