Antoine Schmitt: Der Künstler, der Maschinen Verhalten statt Nutzen beibringt

Antoine Schmitt

Photo: Rijksmuseum / CC0, via Wikimedia Commons

Geboren	1961 Strasbourg, France
Beruf	Bildender Künstler und Programmierer
Auszeichnungen	transmediale Award, zweiter Preis · Prix Ars Electronica, Award of Distinction, Digital Musics · Festival International UNESCO de Vidéo-Danse, erster Preis · Festival Interférences, erster Preis · medi@terra, erster Preis

An einer Wand der Galerie Charlot in Paris wanderte in diesem Frühjahr ein einzelner weißer Pixel in einem Rechteck umher, wurde beinahe langsamer als im Stillstand und schnellte dann wieder vorwärts. Hinter ihm verblassten Spuren. Er zeichnete nichts, und doch ertappten sich die Besucher bei der Frage, warum er sich gerade so bewegte. Diese Frage – was ein Ding dazu bringt, sich zu verhalten, als wolle es etwas – stellt Antoine Schmitt seinem Publikum seit drei Jahrzehnten. Mit dem Aufkommen von Chatbots und Bildgeneratoren ist seine stille, minimalistische Arbeit aus einer Nische der Medienkunstszene zu einem fortlaufenden Kommentar unserer Zeit geworden.

Schmitt kam von der anderen Seite des Bildschirms zur Kunst. Bevor er überhaupt etwas ausstellte, arbeitete er als Softwareentwickler bei NeXT, dem Unternehmen, das Steve Jobs nach seinem Weggang von Apple gegründet hatte. Dort entwickelte er Werkzeuge für die Benutzeroberfläche, die sich an Entwickler richteten. Später erzählte er dem französischen Filmzentrum CNC, der Job sei für ihn als Programmierer das gewesen, wovon er am meisten habe träumen können. Trotzdem habe er gekündigt, weil es ihm nicht gefiel, Software zu entwickeln, deren Zweck darin bestand, nützlich zu sein.

Schmitt wurde 1961 in Straßburg geboren und brachte sich mit sechzehn Jahren auf dem Familiencomputer selbst das Programmieren bei. Ihn faszinierte, wie geschriebener Text zu Handlung wird. 1984 schloss er sein Ingenieurstudium an der Télécom Paris ab. In den folgenden Jahren beschäftigte er sich beim französischen Unternehmen Act Informatique mit künstlicher Intelligenz und Mensch-Maschine-Interaktion und arbeitete an Expertensystemen und neuronalen Netzen, bevor er Anfang der Neunziger zu NeXT ging. Der Wendepunkt kam nicht durch Code, sondern durch Malerei. Kazimir Malevichs Black Square in Amsterdam zu sehen, sei, so sagte er, ein echter ästhetischer Schock gewesen. Zeichnen und Malen lagen ihm nie, also entschied er sich für das Material, mit dem er fünfzehn Jahre lang täglich gearbeitet hatte.

Das erste Werk, das wirklich zählte, war Le Pixel Blanc, 1996 programmiert und im Juli 1998 erstmals im Château de Bionnay gezeigt. Sein Verhalten geht auf einen Algorithmus zurück, den Schmitt nach seiner eigenen Lesart von Freuds Trennung zwischen Bewusstem und Unbewusstem modellierte. Deshalb wirken sein Zögern und seine plötzlichen Ausbrüche weniger wie Animation als wie Temperament. Schmitt bezeichnet es bis heute als wahrscheinlich sein stärkstes Werk. Vexation 1 aus dem Jahr 2000 lässt einen Ball in einem Rechteck umherspringen, dessen jede Wand einen Ton spielt. Der Ball ist so programmiert, dass er sich frei bewegt und gleichzeitig dieselbe Melodie spielt. Die Spannung zwischen diesen beiden Vorgaben macht das Werk aus. Der Titel verweist auf Erik Saties Klavierstück Vexations, das 840-mal hintereinander gespielt werden soll. Bei der transmediale in Berlin erhielt das Werk eine lobende Erwähnung in der Kategorie Softwarekunst.

Größere Bekanntheit erlangte Schmitt auf Festivals. Still Living, eine 2006 begonnene Installationsreihe, verwandelt Geschäftsgrafiken in Organismen: Kreis- und Balkendiagramme werden von genau den Kräften in Bewegung gesetzt, die sie angeblich messen. 2007 erhielt die Reihe gemeinsam den zweiten Preis des transmediale-Awards. In derselben Zeit entwarf Schmitt das Verhalten des Nabaztag, des WLAN-Hasen des französischen Unternehmens Violet. Gemeinsam mit dem Komponisten Jean-Jacques Birgé machte er aus hundert dieser Konsumgeräte Nabaz’mob: eine Oper, die per WLAN an die Ohren, Lichter und winzigen Lautsprecher der Hasen gesendet wurde. Beim Prix Ars Electronica 2009 war das Werk eines von zwei Awards of Distinction in der Kategorie Digital Musics und lag damit hinter Bill Fontanas Golden Nica.

Seit 2010 wird Schmitt in Paris von der Galerie Charlot vertreten, seit 2023 außerdem von DAM Projects in Berlin. Damals zeigte die Galerie seine Einzelausstellung Clinamen. Eine weitere langjährige Zusammenarbeit verbindet ihn mit der Bühne. Seit den frühen 2010er-Jahren entwickelt er gemeinsam mit dem Komponisten Franck Vigroux audiovisuelle Konzerte: von Tempest aus dem Jahr 2012, in dem Millionen von Partikeln für das Chaos vor jeder Form stehen, bis zu ATOTAL von 2021, das den alten Traum vom Gesamtkunstwerk so weit treibt, dass es sich zunehmend der Methoden der Propaganda bedient. Vigroux spielt live, während Schmitt die Bilder in Echtzeit erzeugt. Werke von Schmitt befinden sich unter anderem in den Sammlungen der Stadt Paris, der Société Générale und von Borusan.

Bei allem Gerede über Pionierleistungen fällt Schmitts eigene Darstellung seiner Karriere erstaunlich wenig heroisch aus. „Meine Kunstwerke haben sich seit meinen Anfängen nicht grundlegend verändert“, sagte er dem Kritiker Pau Waelder. Seit Alan Turing den Computer erfunden habe, sei auf seinem Gebiet kein wirklich neues Konzept entstanden. Diese Beständigkeit ist Stärke und Grenze seiner Arbeit zugleich. Sie hielt ihn Quadraten, Pixeln und springenden Punkten treu, während die Moden kamen und gingen. Seine Einzelausstellungen fanden jedoch in Galerien und regionalen Kunstzentren statt, nicht im Rahmen einer großen Museumsschau. Auch die Zuschreibungen, die über ihn kursieren – etwa, er habe die erste künstlerische CD-ROM geschaffen –, lassen sich kaum anhand anderer Quellen als seiner eigenen Aufzeichnungen überprüfen. Seine Haltung zum NFT-Boom zeigt denselben nüchternen Blick. 2021 veröffentlichte er eine Reihe generativer, teilautonomer NFTs sowie Buy Me!, eine Satire auf das Marketing. Zugleich sagte er ganz offen: „Das wichtigste neue Konzept hinter dem Boom des NFT-Marktes war die Aussicht auf finanziellen Gewinn – für Sammler und Künstler.“

In diesem Jahr wurde die zentrale Frage seiner Arbeit zur Frage der Saison. Être Machine (Being Machine), seine Einzelausstellung in der Galerie Charlot von April bis Juli 2026, stellte Le Pixel Blanc neben die Machinimales – Skulpturen, die 2025 gemeinsam mit der Intermedia-Künstlerin Hortense Gauthier entstanden –, die Plotterarbeiten 10000 Pistes und das Generative Quantum Ballet. Die Ausstellung vertrat die These, dass solche einfachen künstlichen Wesen dieselben Fragen aufwerfen wie generative KI, vielleicht sogar unmittelbarer. Anschließend setzte Schmitt diese Technologie in seinem eigenen System ein. Für Anne Thérons Stück DELETE, das am 9. Oktober 2026 im Le Cube in Garges uraufgeführt wurde, nutzte er Tongyi-MAI, ein Open-Source-Modell von Alibaba, um figurative Bilder zu erzeugen, die seine Algorithmen dann live weiterverarbeiten. So unterscheiden sich die visuellen Elemente bei jeder Aufführung. Im September tourte er mit Vigroux durch Taiwan und Hongkong, und am 13. Oktober veröffentlichte das Magazin TINA seinen Essay Manières d’être artificiel.

Mit Cascades gastieren Schmitt und Vigroux am 7. November in Kinshasa; Transdisciplina bringt das Duo am 28. November ins Teatro Echegaray in Málaga. Videopolis ist am 4. Dezember in Linz zu sehen, und Nacht II kommt am 8. Dezember ins La Muse en Circuit in Alfortville. Danach stehen antiMatter auf dem Programm, eine Show für Kuppeln mit Vigroux, eine audiovisuelle Arbeit für das jährliche Konzert des Orchestre du Rhin in Straßburg im Juni 2027 sowie ein choreografisches Stück mit Jean-Marc Matos und Hortense Gauthier, in dessen Mittelpunkt ein autonomer Roboter steht. Schmitt, der zwischen Paris und Angoulême lebt, sagte einmal: „Kunst bedeutet Absicht und Verantwortung“ – zwei Begriffe, die seiner Ansicht nach „nach wie vor allein dem Menschen vorbehalten sind“. Seine nächsten Maschinen werden diese Behauptung erneut auf die Probe stellen.

Schlagwörter: artists, Antoine Schmitt, Franck Vigroux, ATOTAL, digitale Kunst, generative Kunst