Bill Maher: Der Komiker, den Linke und Rechte gleichermaßen ablehnen

Bill Maher

Photo: Maher for Congress / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	20. Januar 1956 New York City, United States
Beruf	Komiker, Fernsehmoderator und politischer Kommentator
Bekannt für	Iron Man 3, John Q. – Verzweifelte Wut, The Interview
Auszeichnungen	Mark Twain Prize for American Humor · Hollywood Walk of Fame star · Emmy · Richard Dawkins

Die Show startete im Januar in ihre 24. Staffel und fühlt sich in mancher Hinsicht genauso an wie vor zwei Jahrzehnten: ein Komiker, ein Gästepanel und eine Debatte, die niemand klar gewinnt. Die Debatte ist im Kern immer dieselbe. Maher ist überzeugt, dass eine stille, erschöpfte Mehrheit der Amerikaner eine vernünftige Mitte besetzt, die keine der beiden Parteien vertritt, und dass es seine Aufgabe ist, auszusprechen, was diese Mitte denkt. Das Problem – das ihn von Comedy Central über ABC zu HBO verfolgt hat – ist, dass die Mitte, die er beschreibt, dazu neigt, fast alle zu verärgern.

Er wuchs in River Vale, New Jersey, als Sohn eines Radiosprechers und einer Krankenschwester auf, wurde irisch-katholisch erzogen in einem Haus, in dem die ungarisch-jüdische Herkunft seiner Mutter unerwähnt blieb, bis er weit in seinen Teenagerjahren war. In Cornell, wo er Englisch und Geschichte studierte, entdeckte er Johnny Carson, bevor er irgendetwas anderes entdeckte – nicht die Politik, nicht die Respektlosigkeit, sondern den Job selbst: den Moderator, der den Raum beherrscht. Er begann 1979 im Catch a Rising Star in New York aufzutreten und war Anfang der 1980er Jahre regelmäßig in der The Tonight Show zu sehen.

Die Fernsehkarriere, die ihn prägen sollte, begann 1993 mit Politically Incorrect, einem Format, das im Rückblick so naheliegend wirkt, dass man leicht vergisst, wie seltsam es damals erschien: Komiker, Politiker, Schauspieler und Akademiker saßen an einem runden Tisch und sprachen über das, was gerade in den Nachrichten war. Comedy Central gab ihm ein Zuhause; ABC verschob es 1997 in die Prime Time. Die Show gewann Emmy- und CableACE-Auszeichnungen und machte Maher zu einer festen Größe im amerikanischen Politikdiskurs. Sie legte auch den Grundstein für seine spätere Absetzung. Neun Tage nach den Anschlägen vom 11. September sagte Maher im Fernsehen, dass man den Entführern des 11. September, egal was man sonst über sie sagen könne, zumindest nicht vorwerfen könne, feige gewesen zu sein, als sie im Flugzeug blieben, das in das Gebäude einschlug – im Gegensatz zum Abfeuern von Marschflugkörpern aus zweitausend Meilen Entfernung. Die Werbekunden zogen sich zurück. Die angeschlossenen Sender ließen Folgen aus. ABC setzte die Show im darauffolgenden Mai leise ab.

Was folgte, war HBO und die kreative Freiheit, die das Bezahlfernsehen mit sich bringt. Real Time with Bill Maher startete im Februar 2003 und wird seitdem jeden Freitag ausgestrahlt, unterbrochen nur von Arbeitskämpfen und einer globalen Pandemie. Das Format ist nahezu identisch mit dem von Politically Incorrect, auch wenn die Gespräche tendenziell länger dauern und die Gäste eher bereit sind, Positionen zu vertreten, die sie woanders vielleicht abschwächen würden. Die Show erhielt 41 Emmy-Nominierungen und produzierte über Mahers Produktionsfirma die Dokumentationsserie Vice – wofür er 2014 seinen einzigen Emmy als Executive Producer gewann.

2008 schrieb und spielte Maher die Hauptrolle in Religulous, einer Dokumentation von Larry Charles, in der er zu religiösen Stätten von Jerusalem über den Vatikan bis nach Salt Lake City reiste und Gläubige bat, in einfachen Worten zu erklären, was sie tatsächlich glaubten. Der Film war nicht subtil und versuchte es gar nicht erst. Er war für eine Dokumentation zweifellos ein kommerzieller Erfolg – und er blieb Mahers klarste Aussage der Weltanschauung, die allem zugrunde liegt, was er tut: dass Gewissheit, egal welcher Art, eine Form von intellektueller Feigheit ist.

Die Kritik an Maher, die am besten gealtert ist, ist nicht die seiner politischen Gegner. Es ist die seiner Verbündeten. Seine Impfskepsis – über Jahre hinweg in Real Time-Panels aufrechterhalten, trotz der Widerlegung jedes von ihm angeführten Zusammenhangs zwischen Impfungen und Autismus – wurde nie mit derselben Vehemenz zurückgenommen, mit der sie geäußert wurde. Seine gelegentliche Abwertung progressiver Argumente schlägt manchmal um in eine reflexive Gereiztheit gegenüber jedem Gedankengerüst, das er nicht selbst mitentwickelt hat. Der Komiker, der eine Karriere darauf aufgebaut hat, Gewissheiten anzuprangern, hatte in bestimmten Themen seine eigene.

Im Juni 2026 wurde Maher im Kennedy Center der 27. Preisträger des Mark Twain Prize for American Humor – eine Veranstaltung mit Würdigungen von Woody Harrelson, Louis C.K. und Jay Leno sowie einem Live-Auftritt von John Mellencamp. Die Zeremonie, die auf Netflix gestreamt wurde, fand unter einer Plane statt, die den kürzlich vom Gebäude entfernten Namen verdeckte – ein Detail, das sich Maher nicht hätte ausdenken können. Er wurde im Januar 70. Real Time with Bill Maher ist bis 2028 verlängert. Club Random, der Podcast, den er 2022 in seiner Hausbar startete, hat in diesem Jahr einen Vertrag mit Daylight Media abgeschlossen und zieht weiterhin Gäste aus dem gesamten politischen und kulturellen Spektrum an.

Maher war nie verheiratet und hat keine Kinder. Er ist seit 1997 im Beirat von PETA und im Beirat von NORML zur Legalisierung von Cannabis. Von 2012 bis 2020 hielt er eine Minderheitsbeteiligung an den New York Mets.

Das Stand-up-Special, das er im Januar 2025 auf HBO veröffentlichte, Is Anyone Else Seeing This?, machte dasselbe Argument, das seine gesamte Karriere ausmacht: dass die Person auf der Bühne die einzige ist, die die Dinge klar sieht. Es ist eine schwierige Position, dreißig Jahre lang zu halten. Maher hält sie.