Charles Manson: Der Sektenführer, der seinen Jüngern das Töten überließ

Charles Manson

Photo: Charles Manson / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	12. November 1934 Cincinnati, Ohio, United States
Gestorben	19. November 2017 (83)
Beruf	Sektenführer
Bekannt für	When You're Strange, LA 92, Zappa

Was die Geschichte von Manson wirklich verstörend macht, sind nicht die Morde – so monströs sie auch waren –, sondern der Mechanismus. Charles Manson führte keine Armee. Er baute keine Organisation mit Hierarchie und Struktur auf. Er sammelte die Verlorenen, die Suchenden und die Verlassenen um sich und lehrte sie, dass Mord Liebe sei – dass das Töten für ihn der Beweis von Hingabe war. Keinem Sektenführer der modernen amerikanischen Geschichte ist es gelungen, bürgerliche junge Menschen so effizient zu Massenmord zu bewegen. Er musste nie ein Messer in die Hand nehmen.

Er wurde in Cincinnati als Sohn einer 16-Jährigen geboren, die ihn nicht gewollt hatte. Seine Mutter, Kathleen Maddox, war während seiner Kindheit immer wieder abwesend, zweimal inhaftiert. Ab seinem neunten Lebensjahr wurde er in eine Reihe von Besserungsanstalten geschickt – Boys Town, die Gibault School for Boys, die Indiana School for Boys –, aus denen er teils ausbrach, teils hinausgeworfen wurde. Die Institutionen, die ihn bessern sollten, wurden stattdessen zu seiner Ausbildung darin, wie Macht, Grausamkeit und Unterwerfung auf menschlicher Ebene funktionieren. Als er im März 1967 aus dem Bundesgefängnis Terminal Island entlassen wurde, nachdem er sieben Jahre wegen Autodiebstahls und anderer Delikte abgesessen hatte, hatte er mehr von seinem Erwachsenenleben hinter Gittern als in Freiheit verbracht. Berichten zufolge bat er darum, bleiben zu dürfen.

Er kam während des Summer of Love in San Francisco an, ein 32-jähriger Mann mit einer Gitarre und einem Jahrzehnt knallharter, im Gefängnis geschärfter psychologischer Intuition, in einer Stadt, die überquoll von Teenagern, die von zu Hause weggelaufen waren und nach etwas suchten, woran sie glauben konnten. Der Zeitpunkt war katastrophal. Die Vokabeln der Gegenkultur – Liebe, Familie, Freiheit, Transzendenz – waren eine Sprache, die er perfekt zu führen wusste. Er las junge Frauen an Straßenecken auf, bot ihnen Zuflucht, Essen, einen Sinn. Die Manson Family begann sich in Haight zu sammeln, bevor die Gruppe in einem umgebauten Schulbus nach Los Angeles zog und sich schließlich auf der Spahn Movie Ranch niederließ, einem stillgelegten Filmset in den Santa Susana Mountains.

In Los Angeles stieß Manson an die Ränder der Musikindustrie. Dennis Wilson von den Beach Boys nahm im Sommer 1968 zwei seiner Anhänger per Anhalter mit und lud sie nach Hause ein; Manson und seine Gruppe belegten daraufhin monatelang Wilsons Haus am Sunset Boulevard. Wilson stellte Manson Terry Melcher vor – Doris Days Sohn, den Produzenten, der mit den Byrds gearbeitet hatte –, der zur Spahn Ranch kam, um Manson spielen zu hören. Melcher lehnte es ab, ihn unter Vertrag zu nehmen. Die Beach Boys nahmen zwar eine von Mansons Kompositionen auf, „Cease to Exist“, betitelten sie jedoch in Never Learn Not to Love um und gaben Dennis Wilson die alleinige Autorenschaft. Mansons Wut über die Veränderung war kaum zu zügeln – er hinterließ eine Kugel auf Wilsons Bett als Botschaft. Sein Album LIE: The Love and Terror Cult, das 1970 veröffentlicht wurde, als er bereits in Haft saß, verkaufte weniger als 300 der 2.000 gepressten Exemplare. Rechtspsychologen haben angedeutet, dass die Zurückweisung durch die Musikindustrie seine Bereitschaft, Gewalt anzuwenden, beschleunigt habe.

Manson baute aus den Texten des Weißen Albums der Beatles – insbesondere „Helter Skelter“, „Revolution 9“ und „Blackbird“ – eine apokalyptische Kosmologie. Er glaubte an einen bevorstehenden Rassenkrieg zwischen Schwarzen und Weißen in Amerika, dass die Beatles ihn prophezeiten und dass seine Family ihn in einem unterirdischen Versteck im Death Valley überleben würde, um dann zurückzukehren und zu herrschen. Die Morde an Tate und LaBianca im August 1969 sollten diesen Krieg beschleunigen. In der Nacht vom 8. auf den 9. August fuhren Tex Watson, Susan Atkins und Patricia Krenwinkel zur 10050 Cielo Drive – dem Haus im Benedict Canyon, das Manson von früheren Besuchen kannte, als der Produzent Terry Melcher es gemietet hatte – und töteten fünf Menschen, darunter die Schauspielerin Sharon Tate, Ehefrau von Roman Polanski und im achten Monat schwanger. Manson war nicht anwesend. In der darauffolgenden Nacht fuhr er zum Haus von Leno und Rosemary LaBianca, betrat kurz das Haus, fesselte das Paar, verließ es dann wieder und überließ anderen die Durchführung der Morde. In keinem der beiden Fälle fügte er die tödlichen Wunden zu.

Der Prozess – der im Juni 1970 begann und neun Monate dauerte – war einer der längsten und theatralisch bizarrsten in der amerikanischen Rechtsgeschichte. Manson ritzte sich ein X in die Stirn, das er später in ein Hakenkreuz umwandelte. Er sprang den Richter an. Seine Anhänger campierten vor dem Gerichtsgebäude und rasierten sich aus Solidarität die Köpfe kahl. Ankläger Vincent Bugliosi stützte seinen Fall nicht auf einen von Manson persönlich ausgeführten Abzug, sondern auf die rechtliche Theorie der Verschwörung: dass die Inszenierung eines Mordes Mord ist. Die Verurteilung erfolgte im Januar 1971. Das Todesurteil wurde 1972 umgewandelt, als Kalifornien die Todesstrafe vorübergehend abschaffte. Manson verbrachte die restlichen 46 Jahre seines Lebens im Corcoran State Prison, 12 Mal wurde ihm die Bewährung verweigert.

Die kulturelle Romantisierung Mansons begann fast unmittelbar nach seiner Verurteilung und hat nie ganz aufgehört. Marilyn Manson wählte seinen Künstlernamen als bewusste Gegenüberstellung von Marilyn Monroe und Charles Manson und machte aus einem Akt der Provokation eine Karriere. T-Shirts, Dokumentationen, True-Crime-Podcasts: Sein Gesicht wurde zum Emblem der Grenzüberschreitung, das manche als counterkulturelles Prestige betrachteten. Das ist der Teil, gegen den Sharon Tates Schwester Patti, die das Doris Tate Crime Victims Bureau gründete, jahrzehntelang ankämpfte. Quentin Tarantinos Once Upon a Time in Hollywood (2019) stellte die Morde aus der Perspektive fiktiver Figuren im Umfeld der Ereignisse neu dar – Damon Herriman spielte Manson – und entfachte die Debatte darüber, wie das Kino mit dem Fall umgehen sollte. Erst im Juli 2026 veröffentlichte Hulu die Dokumentation My Grandfather Charles Manson, in der die Filmemacherin Sophia Maddox durch einen DNA-Test entdeckt, dass Manson ihr biologischer Großvater war, und neu veröffentlichte Audioaufnahmen öffnet. Manson starb, bevor es ihn in Verlegenheit bringen konnte.

Manson starb am 19. November 2017 im Kern County Memorial Hospital im Alter von 83 Jahren an einem Herzstillstand, der auf Dickdarmkrebs und Atemversagen zurückgeführt wurde. Sein Tod löste eine ausgedehnte Berichterstattung und einen langwierigen Streit um sein Erbe aus. Leslie Van Houten, eine der verurteilten Mörderinnen und vielleicht das am meisten öffentlich rehabilitierte Mitglied der Family, wurde 2023 schließlich aus dem Gefängnis entlassen, nach mehr als 50 Jahren Haft und wiederholten Ablehnungen der Bewährung, als der Oberste Gerichtshof Kaliforniens ihre weitere Inhaftierung für verfassungswidrig erklärte. Andere Mitglieder bleiben inhaftiert.

Was Charles Manson baute, war keine Ideologie im irgendwie kohärenten Sinne. Es war eine Technologie zur Umwandlung menschlicher Einsamkeit in Gewalt. Der Grund, warum seine Geschichte immer wieder neue Untersuchungen und neue Erben hervorbringt – DNA-Entdeckungen, Dokumentationen, endlose True-Crime-Iterationen –, ist, dass die Technologie selbst lesbar bleibt, erklärbar bleibt und deshalb alarmierend bleibt. Er hat psychologische Manipulation nicht erfunden. Er hat sie verfeinert und ihre Grenzen dokumentiert – auf die denkbar schlimmste Weise.

Schlagwörter: Schauspieler, Charles Manson, Once Upon a Time in Hollywood, Helter Skelter, Sektenführer, Sharon Tate

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