Bille August: Zweimal Goldene Palme, einmal Oscar — und trotzdem der leiseste Name seiner Generation

Bille August

Photo: Foto: Jonn Leffmann / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	9. November 1948 Brede, Denmark
Beruf	Filmregisseur
Bekannt für	Les Misérables, Das Geisterhaus, Nachtzug nach Lissabon
Auszeichnungen	2 Goldene Palme, Filmfestspiele Cannes · Oscar · Golden Globe

Die Rechnung geht zu glatt auf. Zweimal die Goldene Palme, vier Jahre auseinander. Ein Oscar im selben Zeitfenster. Als die Jury von Cannes Bille August die Goldene Palme für Pelle der Eroberer verlieh, hatte sie bereits gesehen, wozu er fähig war; als sie sie ihm erneut für Die besten Absichten gab, bestätigte sie ein Urteil, entdeckte kein Talent. Er teilt diese besondere Auszeichnung – zwei Goldene Palmen – mit einer kurzen Liste, zu der Francis Ford Coppola, Michael Haneke, Emir Kusturica und Lars von Trier gehören. Die Liste ist aus gutem Grund kurz. Und doch: Fragt man einen ernsthaften Kenner des europäischen Kinos nach den großen Regisseuren seiner Generation, taucht Augusts Name selten zuerst auf. Das Paradoxon hält seit dreißig Jahren an.

Er wurde in Brede geboren, einer kleinen Stadt im nördlichen Seeland, und kam über die Kamera zum Film, nicht über das Drehbuch. Nach dem Studium an der Foto- och Dokumentärskolan in Stockholm und der Dänischen Filmhochschule arbeitete er in den 1970er Jahren als Kameramann – aufmerksam für die visuelle Grammatik, bereits im Aufbau jenes maßvollen, bildpräzisen Ansatzes, der seine Filme prägen sollte. Sein erster Kurzfilm, Kim G., kam 1978, gefolgt im selben Jahr von dem Spielfilm Honning Maane, einer kleinteiligen Studie über ein junges Paar, die Kritiker mit ihrer Zurückhaltung und ihren Darstellern beeindruckte.

Die Filme, die ihn zu einer dänischen Institution machten, kamen als Nächstes. Twist and Shout (1984) – der dänische Titel ist das eher ernsthafte Tro, håb og kærlighed („Glaube, Hoffnung und Liebe“) – wurde einer der meistbesuchten dänischen Filme seiner Zeit: eine offene, amüsante Schilderung des Teenagerlebens im Kopenhagen der 1960er Jahre, die den Bodil-Preis für den besten dänischen Film gewann. Es war die Art von Film, die einem Regisseur Vertrauen einbringt – populär ohne oberflächlich zu sein, emotional ehrlich ohne sich erklären zu müssen.

Pelle der Eroberer veränderte die Diskussion völlig. Angesiedelt im späten 19. Jahrhundert auf Bornholm, folgt er einem schwedischen Vater und seinem kleinen Sohn, die als Landarbeiter in ein fremdes Land kommen. Der Film spielte Max von Sydow und das Kinderdarsteller Pelle Hvenegaard in einer außergewöhnlich spezifischen Darbietung. Er gewann 1988 die Goldene Palme in Cannes, dann den Oscar für den besten fremdsprachigen Film, dann den Golden Globe in derselben Kategorie. Die Kombination aus gesellschaftlicher Weite und intimer Porträtkunst – die Art von ambitioniertem, geduldigem Erzählen, das Hollywood fast aufgegeben hatte – kündigte August als einen Regisseur an, der der Langform im vollsten Sinne mächtig war.

Er festigte diesen Erfolg mit Die besten Absichten (1992), adaptiert nach einem autobiografischen Drehbuch von Ingmar Bergman über die frühen Jahre der Ehe seiner Eltern. Pernilla August – die kurzzeitig die Ehefrau des Regisseurs werden sollte – spielte neben Max von Sydow; sie gewann in Cannes den Preis als beste Darstellerin. Die Goldene Palme folgte. August war nun einer von nur einer Handvoll Regisseuren in der Geschichte, die die Auszeichnung zweimal gewonnen hatten, und beide Siege lagen innerhalb von vier Jahren.

Das folgende Jahrzehnt ist der Punkt, an dem die Geschichte kompliziert wurde und an dem Augusts Bilanz einer ehrlichen Prüfung bedarf. Das Haus der Geister (1993), adaptiert nach Isabel Allendes Roman mit Meryl Streep, Jeremy Irons und Winona Ryder, war ambitioniert und hervorragend besetzt, erhielt aber geteilte Kritiken – die dichte magisch-realistische Erzählung des Romans widersetzte sich der disziplinierten Bildsprache, die August bei kleineren Geschichten einsetzte. Smillas Gespür für Schnee (1997) blieb an der Kinokasse hinter den Erwartungen zurück. Les Misérables (1998) mit Liam Neeson als Valjean war nicht die definitive Version, die Kritiker von einem zweimaligen Gewinner der Goldenen Palme erwartet hatten. Die Filme waren kohärent, oft eindrucksvoll – aber sie führten das Argument nicht fort, das Pelle und Die besten Absichten eröffnet hatten. Im internationalen Kino kann die Kluft zwischen gefeiert und essenziell größer werden, ohne dass jemand bewusst entscheidet, sie zu lassen.

Die Rückkehr zur europäischen Arbeit brachte ruhigere, souveränere Bilder hervor. Nachtzug nach Lissabon (2013), basierend auf Pascal Merciers Roman über einen Schweizer Gelehrten, der aus einer Eingebung sein Leben aufgibt, um einem Geheimnis nach Portugal zu folgen, gab Jeremy Irons eine Rolle, die seiner besonderen Art verhaltener Melancholie entsprach. A Fortunate Man (2018) – die Adaption von Johannes V. Jensens geliebtem dänischen Roman Lykke-Per, der den Ehrgeiz eines jungen Mannes im sich modernisierenden Dänemark verfolgt – brachte August seinen vierten Bodil-Preis für den besten dänischen Film ein und erinnerte das dänische Publikum daran, wozu er noch immer fähig war, wenn er in der Nähe seiner Heimat arbeitete.

Das unerwartetste Kapitel eröffnete sich spät. Ehrengard: Die Kunst der Verführung (2023), eine Netflix-Adaption einer Novelle von Karen Blixen, die in einem kleinen deutschen Fürstentum spielt, fand mit ihrem leichten Ton und der präzisen historischen Bildsprache ein globales Streaming-Publikum. Fast unmittelbar darauf folgte Der Graf von Monte Christo (2024), eine achtteilige Fernsehadaption des Dumas-Klassikers mit Sam Claflin und Jeremy Irons – demselben Irons, den August mehr als dreißig Jahre zuvor in Das Haus der Geister inszeniert hatte –, die in Italien Spitzenquoten erzielte, in ganz Europa starke Zahlen und schließlich in den USA auf PBS Masterpiece ausgestrahlt wurde. Die kommerzielle Logik der späten Karriere erwies sich als schärfer, als irgendjemand vorhergesagt hatte.

August war dreimal verheiratet. Seine erste Ehe mit der Schauspielerin Pernilla August endete 1997; sie hatten an Die besten Absichten zusammengearbeitet, und die professionelle und persönliche Intimität dieser Zusammenarbeit ist in jeder Einstellung des Films sichtbar. Seine jüngste Heirat mit Michelle Liebetrau im Jahr 2025 ist seine dritte. Er hat acht Kinder, darunter den Drehbuchautor Anders August.

Mit 77 Jahren hat er zwei der klassisch ambitioniertesten Projekte seiner Karriere angekündigt: eine Fernsehserie über Julius Cäsar und eine biografische Spielfilm über Giorgio Armani, vorläufig betitelt Armani: The King of Fashion, produziert von Andrea Iervolino. Der Mann, der einst zwei der meistdekorierten Filme in der Geschichte von Cannes gedreht hat, hat, wie sich herausstellt, nicht sein Vermächtnis verwaltet. Er hat das Selbstvertrauen für die ganz großen Dinge angesammelt.