Gene Wilder: Warum Netflix den Willy-Wonka-Darsteller per KI wieder sprechen lässt

Gene Wilder

Photo: Warner Brothers/Tandem Production / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	11. Juni 1933 Milwaukee, Wisconsin, United States
Gestorben	29. August 2016 (83)
Beruf	Schauspieler und Regisseur
Bekannt für	Frankenstein Junior, Charlie und die Schokoladenfabrik, Bonnie und Clyde
Auszeichnungen	Emmy · Hugo Award for Best Dramatic Presentation · Clarence Derwent

Gene Wilder verbrachte die letzten Jahre seines Lebens damit, eine Figur zu beschützen. Als die Alzheimer-Krankheit begann, ihm die Erinnerung zu rauben, hielten er und seine Familie die Diagnose geheim. Sein Neffe erklärte später auch, warum: Kinder, die ihn erkannten und „Da ist Willy Wonka!“ riefen, sollten niemals miterleben müssen, wie aus Freude Sorge wurde. „Er hätte den Gedanken einfach nicht ertragen, dass es auf der Welt ein Lächeln weniger geben könnte.“ In diesem Herbst spricht Wonka wieder mit Wilders Stimme – rekonstruiert von einer Software für eine Netflix-Wettbewerbsshow, die lange nach seinem Tod entsteht. Seine Familie beantwortete die Frage an seiner Stelle. Doch das Werk, das er hinterließ, stellt sie immer wieder neu.

Für Jerome Silberman begann die Komik mit einem medizinischen Auftrag. Als er acht Jahre alt war, wurde bei seiner Mutter Jeanne rheumatisches Fieber diagnostiziert. Ihr Arzt sagte dem Jungen, er solle versuchen, sie zum Lachen zu bringen. Sein Vater William stellte in einem russisch-jüdischen Haushalt in Milwaukee Scherzartikel her und verkaufte sie. Der Schauspielunterricht seiner Schwester packte ihn, als er elf war. Nach einer elenden Zeit an einer Militärakademie in Hollywood, wo er nach eigener Aussage als einziger jüdischer Junge schikaniert wurde, kehrte er nach Hause zurück und fand zum örtlichen Theater. Er studierte an der University of Iowa und anschließend an der Bristol Old Vic Theatre School in England, wo er als Studienanfänger die Fechtmeisterschaft der gesamten Schule gewann.

Wilder, geboren am 11. Juni 1933, wurde 1956 eingezogen und diente als Sanitäter der US Army auf der psychiatrischen Station des Valley Forge Army Hospital. Seine Mutter starb im November 1957 an Eierstockkrebs – jener Krankheit, die drei Jahrzehnte später in sein Leben zurückkehren sollte. Er ließ sich am HB Studio und danach am Actors Studio ausbilden und gab sich einen neuen Namen: Gene nach Eugene Gant aus Thomas Wolfes Look Homeward, Angel, Wilder nach Thornton Wilder. 1963 spielte er in der ursprünglichen Broadway-Inszenierung von One Flew Over the Cuckoo’s Nest den stotternden Patienten Billy Bibbit an der Seite von Kirk Douglas.

Im selben Jahr brachte ihn eine Inszenierung von Bertolt Brecht mit Anne Bancroft zusammen, die damals mit Mel Brooks liiert war. Brooks versprach ihm eine Rolle in einem Drehbuch mit dem Titel Springtime for Hitler. Bis es so weit war, vergingen drei Jahre. In der Zwischenzeit gab Wilder sein Filmdebüt als entführter Bestatter in Bonnie und Clyde. Anschließend überzeugte Zero Mostel ihn als Leo Bloom, den Buchhalter, der sich an eine blaue Decke klammert und schreit, er sei hysterisch, in Frühling für Hitler. Brooks gewann den Oscar für das Drehbuch, Wilder wurde als bester Nebendarsteller nominiert. Die Kritikerin Renata Adler von der New York Times tat den Film allerdings als schwarzen College-Humor ab.

Als Mel Stuart ihn 1971 für Charlie und die Schokoladenfabrik besetzte, stellte Wilder eine Bedingung: Wonka sollte sich zunächst auf einen Stock stützen, humpelnd auf die Menge zugehen und dann einen Purzelbaum schlagen – damit von diesem Moment an niemand mehr wusste, ob er log oder die Wahrheit sagte. Bei seinem Kinostart blieb der Film hinter den Erwartungen zurück und brachte Wilder eine Golden-Globe-Nominierung ein. Durch jahrzehntelange Wiederholungen im Fernsehen wurde Wonka zu der Figur, mit der ihn Fremde auf der Straße begrüßten. 1974 übernahm Wilder in Der wilde wilde Westen die Rolle des Waco Kid, nachdem Gig Young zu krank geworden war, um weiterzuspielen. Im selben Jahr kam Frankenstein Junior heraus, den Wilder mit Brooks erdacht und gemeinsam mit ihm geschrieben hatte. Der Film brachte den beiden eine Oscar-Nominierung für das beste adaptierte Drehbuch und den Hugo Award für die beste dramatische Präsentation ein.

Als ihm Trans-Amerika-Express angeboten wurde, sagte Wilder den Produzenten, nur Richard Pryor könne verhindern, dass der Film beleidigend wirke. Der Film von 1976 machte die beiden zum ersten erfolgreichen gemischtrassigen Comedy-Duo Hollywoods. Zwei wahnsinnig starke Typen, 1980 von Sidney Poitier inszeniert, wurde gedreht, während Pryor mit seiner Kokainabhängigkeit kämpfte, und wurde dennoch ein internationaler Erfolg. 1989 folgte Die Glücksjäger, 1991 dann Das andere Ich, in dem Pryors Multiple Sklerose auf der Leinwand sichtbar war. Es war Wilders letzter Spielfilm.

Der Wilder, der im kollektiven Gedächtnis geblieben ist – der manische Hauptdarsteller in Brooks’ Filmen und der sanfte, beunruhigende Schokoladenfabrikant –, lässt den Filmemacher außen vor, der immer wieder etwas anderes sein wollte. 1975 schrieb und inszenierte er Sherlock Holmes cleverer Bruder, danach The World’s Greatest Lover, der bei der Kritik durchfiel. Die Frau in Rot kam 1984 schlecht an, obwohl Stevie Wonders „I Just Called to Say I Love You“ den Oscar für den besten Originalsong gewann. Hochzeitsnacht im Geisterschloß fand zwei Jahre später kein Publikum. „Ich mag das Showbusiness nicht“, sagte er 2008 zu Alec Baldwin bei Turner Classic Movies. „Ich mag die Show, aber nicht das Geschäft.“

Nach zwei frühen Ehen – mit Mary Mercier und Mary Joan Schutz, deren Tochter Katharine er adoptierte und von der er sich später entfremdete – lernte er 1981 am Set von Der Geisterflieger – Hanky Panky Gilda Radner von Saturday Night Live kennen. 1984 heirateten sie in Südfrankreich. Bei Radner wurde 1986 Eierstockkrebs diagnostiziert; sie starb am 20. Mai 1989. Wilder half, das Gilda Radner Ovarian Cancer Detection Center in Los Angeles ins Leben zu rufen, und gründete Gilda’s Club mit. 1991 heiratete er Karen Webb, eine klinische Supervisorin bei der New York League for the Hard of Hearing, die ihn für Die Glücksjäger im Lippenlesen geschult hatte.

Seine letzte Rolle, Wills Chef Mr. Stein in Will & Grace, brachte ihm 2003 den Primetime Emmy als bester Gastdarsteller in einer Comedyserie ein. Nach der Behandlung eines Non-Hodgkin-Lymphoms widmete er sich der Aquarellmalerei und dem Schreiben. Den Anfang machte in jenem Jahr der Erinnerungsband Kiss Me Like a Stranger; bis 2013 folgten Romane und Erzählungen. Er starb am 29. August 2016 im Alter von 83 Jahren zu Hause in Stamford, Connecticut, an den Folgen der Alzheimer-Krankheit, die drei Jahre zuvor diagnostiziert worden war. Dabei hörte er Ella Fitzgerald „Over the Rainbow“ singen.

Ein Jahrzehnt später gestaltet sein Nachlass, wie er zurückkehrt. Netflix kündigte Wonka’s The Golden Ticket am 30. Juni 2026 an, dem 55. Jahrestag der Premiere des Films von 1971: ein Wettbewerb in neun Folgen, moderiert von einer mit ElevenLabs rekonstruierten Version von Wilders Stimme. Seine Witwe Karen Wilder gab dem Vorhaben im Namen des Nachlasses ihren Segen. Die Familie sei „begeistert“, dass die Sendung „die Wärme und Fantasie würdigt, die er in die Rolle eingebracht hat“. Die Premiere war am 23. September, die letzten Folgen erschienen am 30. September. Unterdessen diskutierten Zuschauer darüber, dass die Zustimmung eines Nachlasses nicht dasselbe ist wie die Einwilligung des Mannes selbst. Chris Smiths Dokumentarfilm Wilder, entstanden gemeinsam mit Wilders Neffen Jordan Walker-Pearlman, wird am 9. Oktober beim Hamptons International Film Festival gezeigt, bevor er am 29. Dezember auf PBS im Rahmen von American Masters ausgestrahlt wird. Auch Dito Montiel entwickelt mit den Lebensrechten des Nachlasses ein Biopic.

Nichts davon beantwortet endgültig die Frage, woraus Wilder seine Komik schöpfte: aus Panik, die einen Atemzug vor dem Ausbruch innehält, und einer Freundlichkeit, die das Publikum nie ganz zur Ruhe kommen lässt. Er verlangte den Purzelbaum, damit niemand je sicher sein konnte, ob Wonka log. Eine Maschine kann seine Stimme inzwischen nachbilden. Der Zweifel gehörte ihm.