Kaley Cuoco, die Schauspielerin, die zwölf Jahre Sitcom in ein eigenes Produktionsstudio verwandelte

Kaley Cuoco

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	30. November 1985 Camarillo, California, United States
Beruf	Schauspielerin, Produzentin
Bekannt für	Why Him?, A Million Ways to Die in the West, Die Trauzeugen AG
Auszeichnungen	2 Emmy (Nominierung) · 2 Golden Globe (Nominierung) · People's Choice Award, Lieblingskomediantische TV-Schauspielerin · Satellite Award

Die Regel im Fernsehen besagt, dass eine langlebige Erfolgsserie der beste Beleg für den eigenen Wert ist – und zugleich das Schwierigste, was man hinter sich lassen kann. Kaley Cuoco hat es trotzdem getan. Als The Big Bang Theory nach zwölf Staffeln endete, hatte sie bereits einen Produktionsvertrag unterschrieben, den Roman, aus dem später The Flight Attendant werden sollte, optioniert und mit dem Aufbau von Yes, Norman Productions begonnen – einer Firma, deren erstes großes Projekt ihr eine Emmy-Nominierung einbringen und die Branche neu darüber nachdenken lassen sollte, was sie eigentlich kann.

Sie wuchs in Camarillo, Kalifornien, auf, geboren am 30. November 1985 als Tochter von Gary Carmine Cuoco und Layne Ann. Die italienischen Wurzeln ihres Vaters und die deutsche und englische Abstammung ihrer Mutter prägten eine multiethnische kalifornische Kindheit, und mit sechs Jahren arbeitete sie bereits – als Model und in Werbespots – mit einer Professionalität, die Casting-Direktoren so sehr beeindruckte, dass sie 1992 eine Rolle in dem Fernsehfilm Quicksand: No Escape an der Seite von Donald Sutherland und Tim Matheson bekam.

Die Rolle, die sie einem nationalen Publikum bekannt machte, war Bridget Hennessy in 8 Simple Rules for Dating My Teenage Daughter, der ABC-Sitcom, bei der sie 2002 einstieg. Die Krise der Serie in der Mitte ihrer Laufzeit – der Tod ihres Hauptdarstellers John Ritter im September 2003 – zwang die jungen Darsteller, ihre Trauer öffentlich zu bewältigen, was Cuoco als prägende Erfahrung dafür beschrieben hat, was es bedeutet, zu arbeiten, während etwas wirklich nicht stimmt. Ein Gastauftritt als Billie Jenkins in den späten Staffeln von Charmed und eine Synchronrolle in Brandy & Mr. Whiskers hielten sie sichtbar, ohne sie bereits zu definieren.

The Big Bang Theory definierte sie. Sie stieß 2007 zur CBS-Sitcom als Penny, der angehenden Schauspielerin aus Nebraska, die gegenüber von einer Gruppe theoretischer Physiker wohnt, und was von außen wie eine Nebenrollen-Funktion aussah – die normale Person, die Kontrastfolie – entpuppte sich als die Rolle, die in der Serie die präziseste Abstimmung erforderte. Penny war nicht die klügste Figur; sie war die funktionalste. Das emotionale Zentrum einer Comedy zu halten, die um Figuren herum gebaut war, die auf dem Papier interessanter wirken, ist eine andere Fähigkeit als die, für die die Serie angeblich Anerkennung verdiente. Cuocos zwölf Staffeln, über 270 Folgen und die Gehaltsverhandlungen, die sie schließlich auf angeblich eine Million Dollar pro Episode brachten, waren kein Zufall. Die Emmy-Wähler, die die Besetzung selten nominierten, spiegelten nicht die Größe des Publikums wider, das The Big Bang Theory während der gesamten 2010er-Jahre konsequent zu einer der meistgesehenen Serien im amerikanischen Fernsehen machte.

Die kritische Würdigung dieses Erfolgs war stets zwiespältig. Penny war mit Einschränkungen geschrieben – in den frühen Staffeln Zielscheibe von Physik-Witzen, später eine Pharmareferentin, deren Handlungsbogen hartnäckig unterentwickelt blieb – und bestimmte Fernsehkritiker argumentierten, dass Cuocos Wärme und Timing eine Figur kaschierten, die nie vollständig ausgearbeitet war. Die Serie interessierte sich nicht für Pennys Innenleben so, wie sie sich für Sheldons interessierte. Cuoco lieferte etwas, das mühelos wirkte und es nicht war. Die Emmy-Nominierungen, die an Jim Parsons gingen, der viermal gewann, bestätigten, dass das Comedy-Establishment im Fernsehen der Meinung war, dass der dramatische Anspruch der Serie woanders lag. Was Cuoco mit dieser Information tat, war bemerkenswert: Sie wartete nicht darauf, dass ihr jemand eine bessere Figur schrieb. Sie produzierte eine.

Yes, Norman Productions – benannt nach ihrem verstorbenen Hund – begann bereits vor dem Ende von The Big Bang Theory mit der Akquise von Projekten. The Flight Attendant, adaptiert nach Chris Bohjalian‘s Roman, ging 2020 zu HBO Max, mit Cuoco als Executive Producerin und Hauptdarstellerin, die Cassie Bowden spielt, eine Flugbegleiterin, die neben einem Mordopfer aufwacht und sich an nichts erinnern kann. Der tonale Wechsel von der CBS-Sitcom war total und bewusst. Sie erhielt Emmy-Nominierungen als beste Hauptdarstellerin in einer Comedyserie für beide Staffeln sowie Golden-Globe-Nominierungen 2021 und 2023. Die Serie lief zwei Staffeln. Ihr Nachfolger auf Peacock, Based on a True Story (2023–2024), eine düstere Comedy mit Chris Messina über ein Paar, das entdeckt, dass ihr Klempner vielleicht ein Serienmörder ist, wurde nach zwei Staffeln eingestellt – ein Muster, das die strukturelle Schwierigkeit des Streaming-Marktes mit Prestige-Comedys widerspiegelt, nicht etwas über Cuocos Stellung in ihnen.

Ihre Synchronarbeit als Harley Quinn in der erwachsenen Zeichentrickserie, die seit 2019 auf Max läuft, gab ihr ein paralleles kreatives Leben, das in einer anderen Tonlage operiert – einer, in der die Anarchie der Figur der Punkt ist und die kritische Aufnahme durchweg warm war. Vanished, ein Thriller, den sie 2026 für MGM+ produzierte und in dem sie eine Mutter spielt, deren Kind verschwindet, erweiterte ihr Genrespektrum in Gebiete, die The Big Bang Theory nie von ihr verlangt hatte. In der Entwicklung bei HBO ist Kansas City Star, eine weitere Produktion von Yes, Norman Productions, die 2024 einen mehrjährigen erweiterten Vertrag mit der Warner Bros. Television Group unterzeichnete.

Cuoco war zweimal verheiratet – mit dem Tennisspieler Ryan Sweeting von 2013 bis 2016 und mit dem Reiter Karl Cook von 2018 bis 2021 – und hat über beide Enden mit der Offenheit gesprochen, die ihre Beziehung zu ihrem eigenen öffentlichen Image kennzeichnet. Seit April 2022 ist sie mit dem Schauspieler Tom Pelphrey zusammen, bekannt für seine Arbeit in Ozark. Ihre Tochter, Matilda Carmine Richie Pelphrey, wurde am 30. März 2023 geboren. Sie verlobten sich im August 2024, und 2026 erwarten sie ein zweites Kind.

Die Firma, die Cuoco aufgebaut hat, expandiert weiter – neue Entwicklungsliste, neue Partnerschaften, eine benannte Entwicklungsleiterin – während sie die produzierende Schauspielerin bleibt, die am Set erscheint. Ob sich das Muster der zweistaffeligen Streaming-Läufe zu etwas Längerem auflöst, ist die offene Frage für das nächste Kapitel von Yes, Norman Productions. Es ist, charakteristischerweise, auch eine Frage, auf deren Beantwortung sie nicht wartet.