Mike LaFleur: Der Cardinals-Coach, der in Arizona alles auf seine eigenen Spielzüge setzt

Mike LaFleur

Photo: Thomson200 / CC0, via Wikimedia Commons

Geboren	1987 Mount Pleasant, Michigan, United States
Beruf	Head Coach im American Football

Das Aufschlussreichste, was Mike LaFleur am Tag seiner Vorstellung als Trainer der Arizona Cardinals sagte, hatte weder mit Teamkultur noch mit Härte zu tun. Es ging um ein Blatt Papier. Er bestätigte, dass er die Spielzüge im Angriff selbst ansagen werde – zum ersten Mal seit seinem Abschied von den Jets – und fasste die Jahre dazwischen mit drei Worten zusammen: „Ich habe es vermisst.“ Von diesem Eingeständnis hängt seine erste Saison als Cheftrainer ab. Den größten Teil seiner Karriere hat er in zwei der meistkopierten Offensivsysteme der NFL verbracht: dem von Kyle Shanahan und dem von Sean McVay. Als er in New York einmal selbst die Spielzüge ansagte, endete die Zusammenarbeit damit, dass sich beide Seiten auf eine Trennung einigten. Arizona setzt darauf, dass der zweite Anlauf über fünf Jahre hinweg anders verläuft.

Football lässt sich in der Familie LaFleur kaum von Mike LaFleur trennen. Er wuchs in Mount Pleasant im Bundesstaat Michigan auf und ist der jüngere Bruder von Matt LaFleur, dem heutigen Head Coach der Green Bay Packers. An der Mount Pleasant High School war er Starting Quarterback. Anschließend ging er ans Elmhurst College außerhalb von Chicago, wo er drei Spielzeiten lang als Quarterback auflief, ehe er als Senior auf die Safety-Position wechselte und alle zehn Spiele in der Defense von Beginn an bestritt. Er verließ das College als Mannschaftskapitän und hatte sich dreimal einen College-Letter verdient.

Seine Trainerlaufbahn begann ganz unten. LaFleur, geboren am 3. März 1987, war 22 Jahre alt, als er 2009 als Assistenztrainer im Angriff an Elmhurst blieb. Danach verbrachte er drei Spielzeiten am Saint Joseph’s College in Indiana, zunächst als Quarterback-Trainer und anschließend als Verantwortlicher für die Offense. 2013 wurde er Offensive Coordinator an der Davidson. Der Durchbruch kam 2014, als ihn die Cleveland Browns als Praktikanten für die Offense unter Coordinator Kyle Shanahan verpflichteten. Er folgte Shanahan nach Atlanta und arbeitete dort in den Spielzeiten 2015 und 2016 als Assistenztrainer im Angriff. Als Shanahan 2017 Head Coach der 49ers wurde, ging LaFleur mit nach San Francisco und übernahm die Koordination des Passspiels; in zwei dieser Jahre trainierte er außerdem die Wide Receiver. Nach der Saison 2019 erreichten die 49ers den Super Bowl. Noch vor dem Spiel verlängerte der Verein LaFleurs Vertrag.

In New York gehörte ihm die Offense erstmals ganz allein. Robert Saleh, Defensive Coordinator der 49ers, übernahm 2021 den Head-Coach-Posten bei den Jets und holte LaFleur als Offensive Coordinator und Spielzugansager mit. Seine erste Saison, die um Rookie-Quarterback Zach Wilson herum aufgebaut war, endete mit einer Bilanz von 4:13. Die zweite begann mit sieben Siegen aus den ersten elf Spielen und zerfiel dann: sechs Niederlagen in Folge, in den letzten drei davon kein einziger Touchdown, eine Bilanz von 7:10 und eine zwölfte Saison hintereinander ohne Playoff-Teilnahme – die längste Serie dieser Art in der Liga. Am 11. Januar 2023 einigten sich die Jets und LaFleur auf eine Trennung.

Nur 16 Tage später war er in Los Angeles als Offensive Coordinator von McVay tätig. Zu diesem Job gehörte eine Bedingung, die bis heute prägt, wie LaFleur beurteilt wird: McVay sagte die Spielzüge an. In LaFleurs drei Spielzeiten landeten die Rams laut Angaben der Cardinals in der NFL auf Platz fünf bei den Passing Yards, den First Downs und den Touchdowns sowie auf Platz sechs bei Yards und Punkten pro Spiel. Das Team von 2025 schloss die Saison mit einer Bilanz von 12:5 ab und war das einzige in der Liga, das mehr als 500 Punkte erzielte. In den Playoffs gewann es in Carolina und anschließend in Chicago nach Verlängerung, ehe es im NFC Championship Game in Seattle mit 27:31 ausschied.

Genau dieser Lebenslauf macht LaFleur schwer einzuschätzen. Seine besten Zahlen stammen aus Spielzügen, die jemand anderes ausgewählt hatte, in einem System, das jemand anderes entwickelt hatte, ausgeführt von Matthew Stafford und Puka Nacua. Die einzige NFL-Offense, deren Spielzüge LaFleur selbst angesagt hat, blieb in New York drei Spiele in Folge ohne Touchdown – mit einem jungen Quarterback, der nie zur Ruhe kam. Eine faire Betrachtung berücksichtigt, dass weder der Kader der Jets noch Wilson LaFleurs Entscheidung waren. Sie muss aber auch anerkennen, dass Arizona auf die McVay-Schule setzt, ohne dass es bislang Belege dafür gibt, dass dieses Erfolgsrezept auch dann trägt, wenn nicht McVay selbst ins Headset spricht.

Die Cardinals verpflichteten ihn am 1. Februar 2026 mit einem Fünfjahresvertrag. Er sollte Jonathan Gannon ersetzen, der nach einer Bilanz von 15:36 aus drei Spielzeiten entlassen worden war und die Saison 2025 mit 3:14 beendet hatte. Teambesitzer Michael Bidwill bezeichnete LaFleur als klaren Favoriten unter den 14 Kandidaten, die der Verein im Rahmen einer 27-tägigen Suche befragt hatte. Bei seiner Vorstellung erinnerte sich LaFleur daran, dass die Rams nach den Waldbränden in Arizona untergekommen waren, nachdem ihr Playoff-Spiel ins State Farm Stadium verlegt worden war. Damals habe er zu seiner Frau gesagt: „Eines Tages werde ich Head Coach der Arizona Cardinals sein. Es fühlte sich einfach richtig an.“ Dann wandte er sich an Bidwill und sagte mit einem Satz, der halb wie ein Scherz klang: „Ich sage nicht, dass Sie die richtige Wahl getroffen haben. Ich hoffe, Sie haben die richtige Wahl getroffen.“

Der anschließende Neuaufbau ging schnell und war nicht zimperlich. Die Cardinals entließen Kyler Murray im März nach sieben Spielzeiten und übergaben die Offense Jacoby Brissett, der einen überarbeiteten Einjahresvertrag erhielt. Im Draft wählten sie den Running Back Jeremiyah Love von Notre Dame an dritter Stelle aus. Im Oktober, nachdem Marvin Harrison Jr., der vierte Pick des Drafts 2024, in der neuen Offense fünf Pässe für 85 Yards gefangen hatte und bei einer Heimniederlage gegen Detroit nicht zum Einsatz gekommen war, tauschten sie ihn zu den Houston Texans. Im Gegenzug erhielten sie Picks aus der zweiten und siebten Runde des Drafts 2027 und gaben zusätzlich einen Pick aus der sechsten Runde ab. General Manager Monti Ossenfort sagte, das Team müsse tun, was für die Football-Mannschaft am besten sei. Für einen Trainer in seiner ersten Saison war das eine kostspielige Erklärung, welche Prioritäten gelten.

Die bisherigen Ergebnisse sind durchwachsen. LaFleurs erster Sieg als Head Coach gelang ihm in Woche eins: ein 26:14-Auswärtssieg bei den Los Angeles Chargers, eine Überraschung, die ESPN als größte des Eröffnungswochenendes bezeichnete. Danach folgten vier Niederlagen in Serie, drei davon mit mindestens 36 zugelassenen Punkten. Am 18. Oktober kehrte er dann ins SoFi Stadium zurück und besiegte McVays Rams mit 18:16, ohne selbst einen Touchdown zu erzielen: Chad Ryland verwandelte sechs Field Goals. Das letzte, aus 43 Yards, erzielte er mit dem Schlusspfiff, nachdem Arizona fünfmal die Red Zone erreicht hatte, ohne die Endzone zu finden. „Tief im Inneren dachte ich, dass wir gewinnen würden, als wir 51 Sekunden hatten“, sagte LaFleur danach. Besonders die Angriffe in der Red Zone hob er als Punkte hervor, die er analysieren werde.

Im Juli 2010 heiratete er seine Frau Lauren. Das Paar hat zwei Kinder; am Tag seiner Vorstellung in Arizona waren seine Eltern und die Familie seines Bruders mit im Raum.

Die Cardinals stehen bei 2:4 – beide Siege holten sie im SoFi Stadium. Am 25. Oktober sind die Denver Broncos im State Farm Stadium zu Gast. McVays Rams kommen später in der Saison nach Arizona, ebenso die New York Jets. „Jedes Jahr ist ein unbeschriebenes Blatt“, sagte LaFleur im Februar. Diesmal hält er selbst den Stift in der Hand.

Schlagwörter: Sport, athletes, NFL, Los Angeles Rams, Arizona Cardinals, Sean McVay, New York Jets, Matt LaFleur, Mike LaFleur

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