Cardinals schocken die Rams: Chad Ryland, von den Patriots aussortiert, trifft alle sechs Field Goals

Jeder Punkt, den die Arizona Cardinals gegen die Los Angeles Rams erzielten, ging auf das Konto von Chad Ryland und seinem rechten Fuß – jenem Kicker, dem die New England Patriots nicht mehr vertrauten. Im Alleingang erzielte er mehr Punkte als der Super-Bowl-Favorit der Saisonvorbereitung. Sein letzter Kick verließ den Fuß, als im SoFi Stadium die Spielzeit ablief.

Die meisten Schlagzeilen drehen sich darum, wie die Rams auseinanderfielen, und darum, dass Mike LaFleur den Trainer besiegte, der ihn ausgebildet hatte. Beides stimmt. Doch dabei gerät der Mann im Zentrum des Geschehens aus dem Blick. Kicker ist der einsamste Job im Football: Bei keiner anderen Position wird ein einziger Fehlversuch so schnell zum gesamten Ruf eines Spielers. Ryland hat dieses Urteil bereits einmal erlebt.

Der Kicker, den New England ziehen ließ

Die Patriots gaben im Draft 2023 mehrere Picks ab, um ihn in der vierten Runde an 112. Stelle auszuwählen. Sein Rookie-Jahr verlief schlecht. Er verwandelte 16 von 25 Field Goals, eine Quote von 64 Prozent – der niedrigste Wert der Liga unter den Kickern mit genügend Versuchen. Im August 2024 entließ New England ihn, nachdem er seinen Platz an Joey Slye verloren hatte. Fünf Wochen später nahmen die Arizona Cardinals ihn in ihren Practice Squad auf und beförderten ihn, als sich Matt Prater verletzte. Noch im selben Monat verwandelte Ryland drei spielentscheidende Kicks und wurde zum Special-Teams-Spieler des Monats in der NFC gewählt. Im März holten ihn die Cardinals mit einem Einjahresvertrag zurück.

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Auch seine Woche begann nicht gerade reibungslos. Gegen Detroit verfehlte er einen Kick aus 53 Yards. Am Morgen des Spieltags schickte ihm seine Mutter laut ESPN eine seltene SMS: Er solle ein gutes Spiel machen, seinem Prozess vertrauen und das Feld beherrschen.

Sechs Kicks und ein Punkt Unterschied

Und genau das tat er. Ryland verwandelte alle sechs Versuche – ein Karrierebestwert – und war in dieser Saison der erste Kicker, dem sechs Treffer in einem Spiel gelangen. ESPN Research zufolge waren seine 18 Punkte die meisten eines Cardinals-Spielers, der sämtliche Punkte seines Teams erzielte, seit Ernie Nevers 1929 auf 40 kam. In der Geschichte des Franchise hat nur Jim Bakken mit sieben Field Goals in einem Spiel mehr geschafft; das gelang ihm 1967.

All das hätte ohne den letzten Kick nichts bedeutet. Matthew Stafford fand Puka Nacua mit einem Pass über 42 Yards. Eine Überprüfung der Szene führte dazu, dass Colby Parkinsons Fang 47 Sekunden vor Schluss als Touchdown gewertet wurde. Den Extrapunkt, der die Rams mit 16:15 in Führung brachte, schoss ihr Punter Ethan Evans – sein erster Kick aus dem Stand in seiner Karriere. Blake Grupe, der in seinem ersten Spiel für Los Angeles antrat, hatte sich beim Tackling eines Kickoff-Returns im ersten Viertel am Knie verletzt. Eine Seitenlinie verlor ihren Kicker bei einem Tackling. Die andere setzte den ganzen Tag auf ihren.

Jalen Brooks, dem wenige Minuten zuvor ein möglicher Pass zum First Down durch die Hände gerutscht war, fing einen 21-Yard-Pass von Jacoby Brissett. Eine Strafe wegen unnötiger Härte gegen Josh Wallace brachte Arizona in Field-Goal-Reichweite. Drei Spielzüge später traf Ryland aus 43 Yards. „Schauen Sie sich diesen letzten Drive an: Wir haben das genau nach Plan gemacht“, sagte er anschließend laut der Website des Teams. Er beschrieb damit, wie die Offense den Ball auf die von ihm bevorzugte Hashmark brachte, bevor er ihn zwischen die Stangen schoss.

Die Warnung im Erfolg

Ein perfekter Nachmittag kann ein Problem verdecken. Arizona kam fünfmal in die Red Zone, erzielte aber keinen Touchdown. Zwei seiner Scoring-Drives dauerten 14 beziehungsweise 15 Spielzüge und endeten trotzdem mit einem Kick. ESPN zählte dies als fünften Sieg der Cardinals ohne Touchdown seit dem Jahr 2000. LaFleur weiß, woran es liegt. „Ich möchte nie wieder sechs Kicks sehen, es sei denn, es sind Extrapunkte“, sagte er und fügte hinzu: „Aber wenn du kicken musst, kannst du den Ball genauso gut auch verwandeln.“

Auch die Defense leistete ihren Beitrag. Sie war in die Partie gegangen, nachdem sie während einer Serie von vier Niederlagen 148 Punkte zugelassen hatte, und hielt die beste Offense der Liga bei 286 Yards. Dazu kamen Sacks von Josh Sweat und Budda Baker sowie ein erzwungener Fumble durch Cody Simon. LaFleur, in den drei vorangegangenen Saisons McVays Offensive Coordinator, gewann sein erstes Duell gegen einen Trainer, der Arizona in 19 Spielen 16-mal besiegt hatte. „Wir müssen herausfinden, woran es liegt, und das fängt bei mir an“, sagte McVay.

Arizona war mit 13,5 Punkten als Außenseiter in die Partie gegangen – gemessen am Spread die größte Überraschung der Saison. Beide Teams stehen nun bei 2:4. Die Cardinals empfangen am nächsten Sonntag Denver; die Rams reisen nach Las Vegas. Dabei bleiben Fragen zu Grupes Knie und zu Davante Adams, der spät im Spiel ausschied und dabei sein linkes Knie zu schonen schien.

LaFleur nannte Ryland einen Topspieler und sagte, er sei an der Seitenlinie witzig gewesen. Die Patriots hatten einst denselben Kicker vor sich und sahen in ihm den Spieler mit der schlechtesten Field-Goal-Quote der Liga. Die Cardinals sahen nun den einzigen Spieler in ihrem Kader, der gegen den Super-Bowl-Favoriten Punkte erzielte. Bis die Offense die Endzone findet, werden sie ihn weiter bitten, es noch einmal zu tun.

Schlagwörter: NFL, Los Angeles Rams, Arizona Cardinals, Chad Ryland, Mike LaFleur

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