NFL Power Rankings: Das größte Defensivproblem der Rams ist das Knie von Star Myles Garrett, und McVay lässt sich Zeit

ESPNs Ranking-Experten stellten diese Woche jedem NFL-Team dieselbe Frage: Was stimmt mit der Defense nicht? Die meisten Antworten verwiesen auf die gesamte Mannschaft, eine löchrige Secondary oder eine anfällige Laufverteidigung. Bei den Los Angeles Rams lautete die Antwort dagegen: ein einzelner Spieler. Myles Garrett.

In dieser einen Antwort steckt die ganze Saison der Rams. Los Angeles stellte im Frühjahr ein Superteam um den Pass Rusher zusammen, der den Sackrekord für eine Saison hält, und wurde für diesen Einsatz in den Prognosen vor Saisonbeginn mit Platz eins belohnt. Seitdem hat Garrett fast die gesamte Saison damit verbracht, sich von einer Knieoperation zu erholen. Mit ihm sind auch die Rams im Ranking abgerutscht, und Sean McVay hat gerade erst klargestellt, dass der Countdown für seine Rückkehr weiterhin nicht beginnt.

Von Platz eins auf Platz acht

Im ESPN-Ranking vor Saisonbeginn hatten die Rams bei einem Gremium aus mehr als einem Dutzend Analysten auf Platz eins gestanden. Einen Monat später lagen sie auf Rang sieben, versehen mit der zusammenfassenden Einschätzung: „Noch kein Superteam …“ Diese Woche stehen sie mit einer Bilanz von 2:3 auf Platz acht. Sarah Barshop fasst ihr größtes Defensivproblem in einem Wort und einem Namen zusammen: „Myles Garrett fehlt.“ Die Rams kommen auf acht Sacks – gleichauf mit der sechstschlechtesten Bilanz der Liga. Nick Shook von NFL.com fällt sein Urteil härter aus. Er führt Los Angeles auf Platz zwölf und verweist auf eine Laufverteidigung, die zu viel Raum preisgibt, sowie auf schlecht getimte Strafen in der Secondary.

Den Pass Rush kann ein Kader nicht vortäuschen. In der vergangenen Saison verbuchte Garrett noch in Cleveland 23 Sacks und brach damit den Rekord von 22,5, den Michael Strahan und T.J. Watt gemeinsam gehalten hatten. Außerdem wurde er zum zweiten Mal als Defensive Player of the Year ausgezeichnet. Als er Cleveland erstmals um einen Trade bat, hatte er bereits deutlich gemacht, was er sich für den Rest seiner Karriere wünschte: „Das Ziel war nie, von Cleveland nach Canton zu kommen. Es ging immer darum, anzutreten und den Super Bowl zu gewinnen.“ Die Rams zahlten am 1. Juni für diesen Ehrgeiz: Edge Rusher Jared Verse, ein Erstrundenpick für 2027, ein Zweitrundenpick für 2028 und ein Drittrundenpick für 2029.

Ein Spiel, dann das Knie

Das Knie war schon im Trainingscamp ein Thema und schränkte Garrett dort ein. Im Saisonauftakt gegen die 49ers in Australien spielte er 40 Defensiv-Snaps, blieb aber ohne Eintrag in der Statistik. Die Rams verloren die Partie. Es folgten eine arthroskopische Operation und die Aufnahme auf die Injured-Reserve-Liste. Ohne ihn haben die Rams zwei ihrer vier Spiele gewonnen. Zuletzt entglitt ihnen am Montagabend in der Overtime der Sieg: Sie verloren 37:34 gegen die Bills, nachdem Harrison Mevis‘ Versuch aus 48 Yards geblockt worden war und Buffalo aus 45 Yards den entscheidenden Kick verwandelte.

Mitte September, als Garrett gerade erst die Krücken abgelegt hatte, klang McVay wie ein Trainer, der die Tage bis zur Rückkehr zählte. „Gestern brauchte er noch Krücken, heute ging er schon ohne. Er ist also wie Wolverine und heilt schnell“, sagte er. Im selben Atemzug zog er die Grenze, an der er seitdem festhält: „Wir wissen, dass er mindestens diese vier Wochen ausfallen wird, und wir werden ihn nicht zu früh zurückbringen.“

Worauf McVay Rücksicht nimmt

Die vier Wochen sind vorbei. Auf die Frage, ob er Garretts 21-tägiges Trainingsfenster vor dem Heimspiel am Sonntag gegen die Cardinals öffnen werde, antwortete McVay diese Woche: „Diese Woche werden wir das nicht tun.“ Er sagte, „die Operation sei sehr gut verlaufen“ und die Genesung verlaufe „von Woche zu Woche, je nachdem, wie er sich fühlt“. Dann benannte er den Unterschied, der den gesamten Zeitplan bestimmt: „Es gibt einen Unterschied zwischen der Rückkehr aufs Spielfeld und der Rückkehr zu voller Leistungsfähigkeit.“

Genau diesen Unterschied lassen die wöchentlichen Rankings außer Acht. Sobald die Rams Garrett für eine Rückkehr melden, läuft eine verbindliche Frist: Er muss innerhalb von 21 Tagen von der Injured-Reserve-Liste zurückkehren, andernfalls wird er für den Rest der Saison wieder auf sie gesetzt. Öffnen die Rams das Fenster für ein Knie, das zwar spielen, aber noch nicht dominieren kann, setzen sie ihre wichtigste Waffe für die Saison einer festen Frist aus. McVay entscheidet sich weiterhin dagegen. „Wir wollen ihn in eine gute Position bringen, damit er zu voller Leistungsfähigkeit zurückkehren kann“, sagte er.

Der Zeitplan, den die Berichterstattung skizziert hatte, gerät bereits ins Rutschen. Jonathan Jones von The Athletic hatte berichtet, die Rams hofften auf das Spiel gegen die Cardinals – den ersten Termin, an dem Garrett hätte zurückkehren können. Eine Quelle aus dem Team nannte dagegen eine Woche später die Partie gegen die Raiders. Solange das Trainingsfenster geschlossen bleibt, ist der erste dieser Termine verstrichen. In einem Bericht von Ende September war bereits von einem möglichen Ausfall bis zur neunten Woche die Rede.

Die Rankings werden die Rams für jede weitere Woche ohne Garrett weiter abstufen. McVay zählt anders: Für ihn beginnt die Frist erst an dem Tag, an dem das Fenster geöffnet wird. Lieber nimmt er im Oktober noch ein paar Plätze Rückstand in Kauf, als die Saison des Mannes, für den Los Angeles einen Erstrundenpick abgegeben hat, von einer 21-Tage-Frist bestimmen zu lassen.

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