Mitch Johnson: Popovichs Nachfolger bei den Spurs muss lernen, Führungen ins Ziel zu bringen

Mitch Johnson

Photo: CLNS Media Press Room / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	29. November 1986 Seattle, United States
Beruf	Basketballtrainer
Titel	G-League 2018
Individuelle Auszeichnungen	Trainer des Monats der Western Conference der NBA · Meister der Western Conference der NBA

Mitch Johnson hat inzwischen zwei Finals gegen die New York Knicks gecoacht – und seine Spurs lagen in beiden vorn. In Las Vegas führten sie spät im dritten Viertel zweistellig und verloren am Ende mit zweistelligem Rückstand. In den NBA Finals erspielten sie sich in jedem Spiel einen zweistelligen Vorsprung, gewannen aber nur eine Partie. Im Madison Square Garden wurde aus einem Polster von fast 30 Punkten eine Niederlage mit einem Punkt Unterschied – der größte Vorsprung, der jemals in einem Finals-Spiel verspielt wurde. Mark Daigneault, Trainer von Oklahoma City, kennt Johnson noch aus ihrer gemeinsamen Zeit als Assistenztrainer in der G League. Er beschreibt ihn als jemanden, der „nicht aus der Ruhe zu bringen ist“. In San Antonio fragt inzwischen niemand mehr, ob Johnson auf Gregg Popovichs Platz gehört. Die Frage, die sich nun mit seinem Namen verbindet, betrifft die Schlussphasen.

Darin steckt eine gewisse Ironie. Lange bevor Johnson selbst die Verantwortung an der Seitenlinie trug, ließ Popovich ihn laut ESPN in der Auszeit die Taktik für die Schlussphase entwerfen. Der Assistent, dem die Spurs die letzten zwei Minuten anvertrauten, ist heute Cheftrainer – und wird fast ausschließlich an genau diesen Minuten gemessen.

Die Ausbildung eines Spielmachers

Seine Heimat war Seattle, und in seiner Familie drehte sich alles um Basketball. Sein Vater, John Johnson, war zweimal All-Star und gewann 1979 mit den SuperSonics die Meisterschaft. Mitchell Chase Johnson, der am 29. November 1986 in Seattle zur Welt kam, entwickelte sich zu einem Spielmacher, der zuerst den Pass suchte: An der O’Dea High School kam er als Senior auf durchschnittlich 22 Punkte und acht Assists und gewann zwei Staatstitel.

Danach folgte Stanford: Von 2005 bis 2009 stand er dort vier Jahre lang als Stammspieler auf dem Feld, an der Seite von Brook und Robin Lopez sowie Landry Fields. Seine Mitspieler nannten ihn Maestro. Mit 534 Assists beendete er seine College-Karriere auf Platz zwei der ewigen Bestenliste des Programms. Den Rekord für die meisten Assists in einem einzelnen Spiel hält er bis heute: Im Achtelfinale des NCAA-Turniers 2008 legte er beim Overtime-Sieg gegen Marquette 16 Assists auf. Brook Lopez bezeichnete ihn später als „den Spieler mit dem höchsten Basketball-IQ, mit dem ich je gespielt oder den ich je erlebt habe“.

Seine Spielerkarriere war kurz. Nachdem er im Draft unberücksichtigt geblieben war, bestritt er sieben Partien für die Tulsa 66ers in der D-League, bevor er entlassen wurde. Es folgte ein kurzes Engagement bei VEF Riga in Lettland, ehe er ins Trainerfach wechselte.

Der Umweg über Seattle

Der Weg zurück in die NBA führte über Jugendhallen. Johnson trainierte in Seattle ein AAU-Basketballteam; zu seinen Spielern gehörte Dejounte Murray. Murray hat erzählt, Johnson habe ihn im Alter von 15 Jahren aus der Jugendhaft abgeholt. Als San Antonio Murray vor dem Draft 2016 unter die Lupe nahm, fiel dem Management auch dessen Trainer auf. Nach einer Saison als Assistenztrainer an der University of Portland wechselte Johnson zu den Austin Spurs, dem G-League-Farmteam des Klubs, und gewann dort 2018 den Meistertitel.

2019 holte Popovich ihn in den Trainerstab der NBA-Mannschaft; 2020 rückte Johnson auf den Platz ganz vorn auf der Bank, den Tim Duncan freigemacht hatte. Er betreute Devin Vassell in dessen Spielerentwicklung und arbeitete von Victor Wembanyamas erstem Sommer in San Antonio an mit dem Franzosen auf dem Parkett. „Er ist das Gehirn hinter all dem“, sagte Vassell später.

Dann kam der Job ohne Vorwarnung. Am 2. November 2024 erlitt Popovich einen leichten Schlaganfall, und Johnson musste mit nur wenigen Stunden Vorlauf das Spiel an diesem Abend gegen Minnesota coachen. Die Spurs gewannen 113:103. Popovich kehrte nie mehr an die Seitenlinie zurück. Als er im Mai 2025 nach 29 Spielzeiten und 1.422 Siegen in der regulären Saison zurücktrat und ins Präsidentenbüro wechselte, wurde Johnson zu seinem Nachfolger ernannt. Die NBA rechnete ihm die Bilanz von 32 Siegen und 45 Niederlagen aus seiner Zeit als Interimscoach an.

„Ich bin nicht Pop“, sagte er der Associated Press, „also kann ich nicht so führen wie er.“ Der Unterschied zeigte sich in kleinen Entscheidungen. Popovich hielt es nicht für sinnvoll, eine späte Drei-Punkte-Führung durch Fouls abzusichern. Im Halbfinale des NBA Cups gegen Oklahoma City ließ Johnson seine Spieler dagegen dreimal foulen – San Antonio gewann 111:109.

62 Siege

In der folgenden Saison legten die Spurs um 28 Siege zu: von 34 Erfolgen auf eine Bilanz von 62:20. Sie holten den ersten Platz in der Southwest Division und waren im Westen an Position zwei gesetzt – obwohl Wembanyama 12 der ersten 25 Spiele verpasste. Johnson wurde im Dezember zum Trainer des Monats der Western Conference gewählt, betreute beim All-Star Game in Inglewood das Team des Westens und belegte bei der Wahl zum Trainer des Jahres Platz drei, hinter Joe Mazzulla aus Boston und J.B. Bickerstaff aus Detroit.

In den Playoffs kamen die Spurs weiter, als es der Wiederaufbau eigentlich erwarten ließ. Sie besiegten Portland in fünf Spielen, Minnesota in sechs und den Titelverteidiger Thunder in sieben, nachdem sie im Finale der Western Conference mit 2:3 zurückgelegen hatten. San Antonio stand erstmals seit 2014 wieder in den Finals, und Johnson wurde zum ersten Stanford-Absolventen, der dort als Trainer antrat.

Die Kritik an ihm

New York legte offen, was der erfolgreiche Lauf zuvor überdeckt hatte. In Spiel 2 stand es 104:104, als Wembanyama 13,5 Sekunden vor Schluss einen Defensivrebound sicherte. Johnson nahm keine Auszeit. Wembanyamas Pass traf Stephon Castle am Rücken, Jalen Brunson wurde beim anschließenden Ballgewinn gefoult, und die Knicks gewannen durch einen Freiwurf. Spiel 3 ging im Garden an San Antonio. In Spiel 4 führten die Spurs mit 29 Punkten, erzielten in den letzten beiden Vierteln nur 14 und 16 Punkte und verloren 106:107. Magic Johnson forderte öffentlich, Wembanyama hätte spät im dritten Viertel ausgewechselt werden müssen. Andere kritisierten die Auszeiten, die Johnson ungenutzt ließ, während der Vorsprung dahinschmolz.

Bei einem Teil dieser Kritik gerieten die erste vollständige Saison des Trainers und der junge Kader aus dem Blick. Das wiederkehrende Muster ließ sich jedoch schwerer beiseiteschieben. Auch das Cup-Finale im Dezember war nach demselben Drehbuch verlaufen: Aus elf Punkten Vorsprung wurde eine Niederlage mit elf Punkten Rückstand. Nach dem 90:94 in Spiel 5 in San Antonio widersprach Johnson nicht. Sein Team sei, sagte er, noch nicht bereit gewesen, eine Meisterschaft zu gewinnen; die bessere Mannschaft habe sich durchgesetzt.

Spiel 8

Die Antworten in der Offseason fielen strukturell aus. Nachdem Sean Sweeney als Trainer nach Orlando gewechselt war, verpflichtete Johnson Billy Donovan, den früheren Cheftrainer der Thunder und Bulls, als wichtigsten Assistenten. Außerdem entschied er sich für eine Startformation, gegen die die Zahlen der vergangenen Saison sprachen: De’Aaron Fox, Castle und Dylan Harper gemeinsam mit Wembanyama. Laut ESPN Research hatte dieses Trio den Gegner in 69 Minuten um 47 Punkte übertroffen, davon 25 in den Finals. Johnson will, dass sein Center „das Spiel fast wie eine Marionette lenkt“ – umgeben von drei Spielern, die den Angriff eröffnen können, damit sich keine Verteidigung auf einen einzigen Spieler konzentriert.

Abseits des Parketts hält er sich aus der Öffentlichkeit heraus; er und seine Frau Jessica haben vier Kinder. Seine zweite vollständige Saison begann am 20. Oktober im Frost Bank Center gegen Oklahoma City – jenes Team, das die Spurs in sieben Spielen ausgeschaltet hatten. Das Rückspiel wurde vor Ort als „Spiel 8“ angekündigt. Johnson hat gesagt, er werde „die Erwartungen annehmen“. Worauf es jetzt ankommt, ist konkret: einen Vorsprung bis zur Schlusssirene zu verteidigen – in einem Spiel, in dem etwas auf dem Spiel steht.

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