Jalen Brunson: Der Zweitrundenpick, der die Knicks nach 53 Jahren zum Titel führte

Jalen Brunson

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	31. August 1996 New Brunswick
Beruf	Basketballspieler
Titel	U20-WM der FIBA · NCAA-Meisterschaft ×2 · Illinois Klasse 4A Staat · NBA-Cup 2025 · NBA-Finals
Individuelle Auszeichnungen	AP College Basketball Player of the Year Award · John-R.-Wooden-Award · NABC-Spieler des Jahres

Der wertvollste Spieler New Yorks springt nicht höher und läuft nicht schneller als die Männer, die ihn verteidigen sollen. Jalen Brunson bewegt sich zum Ellbogen, täuscht einen Wurf an, drückt dem Gegenspieler die Schulter gegen die Brust und wartet darauf, dass jemand den ersten Fehler macht. Während des größten Teils seiner Karriere ordnete die Liga diesen Spielstil als nützlich ein: ein cleverer Guard, der die zweite Formation führen und ein Viertel zu Ende spielen konnte – aber nicht der Mann, um den herum man ein Meisterteam aufbaut. Dann lief er in San Antonio zu einem entscheidenden Spiel auf, erzielte fast die Hälfte der Punkte seines Teams und bescherte den Knicks – einer Franchise, die ein halbes Jahrhundert lang von Nostalgie gelebt hatte – endlich eine eigene Trophäe.

Was die Geschichte für all jene unangenehm macht, die auf ihn verzichtet haben, ist, wie wenig sich der Spieler verändert hat. Die Fußarbeit, die Geduld, die linke Hand, mit der er trotz Körperkontakt abschließt: All das war schon da, als Dallas entschied, dass er keine bescheidene Vertragsverlängerung wert sei. Brunson erfand sich in New York nicht neu. New York gab ihm einfach den Ball – und spielte ihn ihm immer wieder zu, bis der restlichen Liga die Erklärungen ausgingen.

Basketball war schon lange Familiengeschäft, bevor es zu seinem wurde. Jalen Marquis Brunson kam am 31. August 1996 in New Brunswick, New Jersey, zur Welt. Sein Vater Rick Brunson war ein Guard, der neun Spielzeiten lang bei verschiedenen NBA-Teams spielte, darunter eine Zeit bei den Knicks, die 1999 das Finale erreichten. Seine Mutter Sandra Brunson, eine ehemalige Volleyballspielerin, hatte Rick an der Temple University kennengelernt. Die Familie ließ sich in einem Vorort von Chicago nieder. An der Adlai E. Stevenson High School in Lincolnshire, Illinois, wurde Jalen zu jener Art von Talent, das Trainer als fertig entwickelt bezeichnen. 2015 gewann er mit der Rekordpunktzahl von 30 Zählern im Finale den Titel der Illinois Class 4A, wurde zu Illinois Mr. Basketball gewählt und im selben Sommer zum MVP der U19-Weltmeisterschaft der FIBA, bei der die USA Gold holten.

Villanova machte aus seiner Klasse eine Siegermentalität. Brunson kam 2015 an die Universität, gewann 2016 als Freshman den nationalen Meistertitel und 2018 einen zweiten. In jenem Jahr räumte er die Naismith- und Wooden-Auszeichnungen als bester Spieler im College-Basketball ab. Zu seinen Teamkollegen bei den Wildcats gehörten Josh Hart und Mikal Bridges – ein Detail, das später weniger wie Zufall als vielmehr wie ein Bauplan wirken sollte.

All das änderte nichts am Draft. Die Scouts sahen einen 1,88 Meter großen Guard ohne Spitzengeschwindigkeit und außergewöhnliche Länge. So rutschte er 2018 in die zweite Runde und wurde an 33. Stelle von den Dallas Mavericks ausgewählt. Vier Spielzeiten lang spielte er an der Seite von Luka Dončić, entwickelte sich vom Ersatzspieler zum Starter und wurde schließlich in den Play-offs 2022 zu jenem zweiten Spielmacher, der Dallas den Einzug ins Finale der Western Conference ermöglichte. Bis dahin hatte sein Management die Mavericks bereits zweimal um eine Verlängerung über vier Jahre und 55,5 Millionen Dollar gebeten. Dallas lehnte beide Male ab. Mark Cuban räumte später ein, die Franchise habe schlicht nicht erkannt, was aus Brunson werden würde.

Die Knicks erkannten es und zahlten im Juli 2022 104 Millionen Dollar für vier Jahre. Schon nach zwei Spielzeiten sah es nach dem besten Free-Agent-Vertrag der Liga aus. Brunson wurde zum All-Star, erzielte 2024 gegen die Spurs 61 Punkte und legte Phoenix 50 auf – ohne einen seiner neun Dreierversuche zu verfehlen. In den Play-offs 2024 reihte er eine Serie von Spielen mit jeweils 40 Punkten aneinander, die Vergleiche mit Michael Jordan aufkommen ließ. Im selben Sommer ernannten ihn die Knicks zum Kapitän.

Die Geschichte, die New York über sich selbst erzählt, lässt den unangenehmen Teil aus. Brunsons Wechsel wurde von Menschen eingefädelt, die ihn sehr gut kannten. Leon Rose, Präsident der Knicks, war zuvor sowohl Jalen als auch dessen Vater als Agent verbunden gewesen. Rick Brunson wurde Mitglied des Trainerstabs. Im Dezember 2022 stellte die NBA fest, dass die Knicks bereits vor dem offiziellen Beginn der Free Agency Gespräche mit Brunsons Management aufgenommen hatten, und entzog ihnen dafür einen Zweitrunden-Pick für 2025. Bei den übrigen Verpflichtungen fand die Liga keine Unregelmäßigkeiten; die Strafe fiel milde aus. Trotzdem begann die Wiederauferstehung der Franchise mit einem Regelverstoß und einem Familiennetzwerk, das kein anderes Team hätte nachbilden können. Dieselbe Nähe brachte auch jene Geste hervor, die Brunsons Kapitänsrolle prägt: Im Juli 2024 unterschrieb er eine Verlängerung über vier Jahre und 156,5 Millionen Dollar – deutlich weniger, als er hätte verlangen können –, damit die Führungsetage das Team weiter um ihn herum aufbauen konnte. Bridges war gerade per Trade gekommen und zu Hart gestoßen; plötzlich standen in New York drei Spieler aus denselben Meisterteams von Villanova auf dem Feld.

Diese Flexibilität wurde auf die Probe gestellt. 2025 wurde Brunson zum Clutch Player of the Year der Liga gewählt. Dennoch verloren die Knicks das Finale der Eastern Conference in sechs Spielen gegen Indiana, und wenige Tage später entließ die Klubführung Tom Thibodeau. Rose sagte, das Team brauche eine andere Stimme. Unter Mike Brown antwortete Brunson mit 26 Punkten und fast sieben Assists pro Spiel, seiner dritten Nominierung in Folge für das All-NBA Second Team und der MVP-Trophäe des NBA Cup 2025, den die Knicks mit einem Finalsieg gegen San Antonio gewannen.

Das Frühjahr 2026 war das, dem die Franchise seit 1973 entgegengefiebert hatte. New York fegte Cleveland im Finale der Eastern Conference vom Parkett; Brunson wurde einstimmig zum MVP der Serie gewählt. Im Finale trafen die Knicks auf die Spurs von Victor Wembanyama. Brunson erzielte in den fünf Spielen im Schnitt 32,6 Punkte und machte die Serie in San Antonio mit 45 Zählern bei einem 94:90-Sieg zu – ein Finalsrekord der Knicks. Er wurde zum Finals-MVP gewählt und reihte sich damit neben Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, Michael Jordan und Bill Walton ein: Sie sind die einzigen Spieler, die einen NCAA-Titel, die Naismith-Auszeichnung, einen NBA-Titel und den Finals-MVP-Titel gewonnen haben. Zudem gehört er zu den wenigen Zweitrunden-Picks, die jemals diese Trophäe holten – neben Willis Reed, Dennis Johnson und Nikola Jokić.

Er schaffte es trotz Schmerzen. Brunson spielte die gesamten Play-offs mit einem verletzten linken Handgelenk und ließ sich im Juli operieren. Beim Medientag der Knicks erschien er ohne Schiene und sagte, er habe grünes Licht für das Trainingslager bekommen. Die Verletzung sei schmerzhaft gewesen, erklärte er, aber er habe damit spielen können.

Auch Brunsons engster Freundeskreis reicht bis zur Stevenson High zurück. 2023 heiratete er Ali Marks, seine Jugendliebe und promovierte Physiotherapeutin. Ihre Tochter Jordyn James kam im Juli 2024 zur Welt. Gemeinsam mit Hart moderiert er The Roommates Show, einen Podcast, der aus der alten Verbindung zu Villanova eine Medienmarke gemacht hat. Am 26. September moderierte er außerdem die Staffelpremiere von Saturday Night Live; seine Knicks-Teamkollegen stürmten dabei das Monolog-Set.

Mit dem Beginn der Saison 2026/27 im Oktober endet das Feiern. Brunson startet als der zuverlässigste Closer der Liga in die Spielzeit – mit einem Vertrag, der noch immer wie ein Schnäppchen wirkt, einem operierten Handgelenk und einer Zielscheibe auf dem Rücken. Zum ersten Mal in seiner Karriere zweifelt niemand mehr an ihm. Dass ein Zweitrunden-Pick den Titel gewinnen kann, hat er bewiesen. Ob er auch einen zweiten holen kann, ist nun die Frage, der er sich stellt.

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