76ers-Star LeBron James wollte im Madison Square Garden aufhören, jetzt erlebt er dort als 76er die Meisterfeier der Knicks

LeBron James hat sich im Lauf seiner Karriere seine Bühnen selbst ausgesucht: Cleveland, Miami, wieder Cleveland, Los Angeles und nun ein Team aus Philadelphia, das sofort um den Titel mitspielen soll. Die Halle, die er am häufigsten gelobt hat – die er jedem, der ihm ein Mikrofon hinhält, als Mekka des Basketballs beschreibt –, war nie Schauplatz seiner Heimspiele. Am Eröffnungsabend betritt er den Madison Square Garden als Gegner, und zwar ausgerechnet an dem Abend, an dem die Knicks ein Banner für den Titel aufziehen, mit dem er sich einst sein Karriereende ausgemalt hatte.

Diese Woche wird die Geschichte als Liebesdrama erzählt: vom Superstar, der die Arena verehrt, und von einem Insider, der sich fragt, ob James die Kabine verlassen wird, um die Übergabe der Meisterringe mitzuerleben. Das stimmt alles – und lässt doch den schwierigeren Teil aus. In dem Sommer, in dem James endlich zu den Knicks wollte, waren die Knicks nicht mehr auf ihn angewiesen. Und selbst die Menschen, die der Geschichte am nächsten stehen, sind sich bis heute uneinig, wer die Tür geschlossen hat.

Der Abend, an dem sich der Garden für ihn erhob

Die Romanze begann mit einer Auswechslung. Mike Brown, damals Trainer der Cleveland Cavaliers, nahm seinen 23-jährigen Star zehn Sekunden vor Schluss bei einem Sieg mit 14 Punkten Vorsprung vom Feld, damit das Publikum im Garden ihm stehende Ovationen geben konnte. James hatte 50 Punkte, zehn Rebounds und acht Assists erzielt und die Knicks mit einem überragenden Schlussviertel bezwungen. „Ich habe davon geträumt, in dieser Halle gut zu spielen“, sagte er anschließend, wie ESPN berichtet. „Dass ich in der besten Basketballarena der Welt mit stehenden Ovationen verabschiedet werde – das ist eines der schönsten Dinge, die mir je passiert sind.“

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New York verstand das als Einladung. Nicht einmal eine Woche später verpflichtete Knicks-Präsident Donnie Walsh Mike D’Antoni – ein Schritt, der laut ESPN ausdrücklich darauf abzielte, James nach New York zu locken. Anschließend tauschte Walsh Jamal Crawford und Zach Randolph, um Gehaltsspielraum zu schaffen – ganze 19 Monate, bevor James als Free Agent verfügbar werden konnte. James entschied sich für Miami. Die Anziehungskraft reichte sogar noch weiter zurück. Brian Windhorst sagte im ESPN-Podcast Hoop Collective, James’ erster Nike-Vertrag, den er vor der Draft-Lotterie 2003 unterschrieb, habe eine Gehaltserhöhung von rund 20 bis 30 Prozent vorgesehen, falls die Knicks ihn draften würden. New York bekam den neunten Pick. Zwischen 2003 und 2025, so Windhorst, hätten die Knicks James geholt, wenn er gesagt hätte, dass er für sie spielen wolle: „Die Knicks hätten ihn sich geschnappt.“

Der Sommer, in dem die Tür verschlossen blieb

In diesem Jahr sagte er es tatsächlich. „Ich hatte mir vorgestellt, im Garden zu spielen und meine Karriere im Garden zu beenden“, sagte James bei einem Medientermin der 76ers zu ESPN-Reporter Dave McMenamin. „Ich glaube, für einen Basketballspieler ist es die Nummer eins unter den Arenen der Welt. Aber nachdem sie San Antonio geschlagen hatten, dachte ich: ‚Nein, das kann ich nicht.‘ Ich konnte es nicht tun.“ Die Knicks hatten gerade die Finals gegen Victor Wembanyamas Spurs in fünf Spielen gewonnen und damit eine 53 Jahre währende Durststrecke beendet. Ihr Trainer war Mike Brown – derselbe Mann, der James einst vom Feld genommen hatte, damit das Publikum aufstehen konnte.

So erzählt James die Geschichte: als Champion, der nicht die Parade eines anderen Teams stören wollte. Sein Agent schildert es anders. „Wenn die Knicks nicht gewonnen hätten, gäbe es kein Whiteboard“, sagte Klutch-Sports-CEO Rich Paul im Juli in seinem Podcast Game Over, während er eine Tafel mit möglichen Zielen durchging. „Er würde zu den Knicks gehen.“ Paul sagte, New York habe sich erkundigt, doch Jalen Brunson hätte „buchstäblich zum Telefon greifen“ und sagen müssen, dass er nichts dagegen habe. Eine dritte Version, über die Hoops Wire berichtete, besagt, James’ Umfeld habe Kontakt zu den Knicks aufgenommen, doch New York sei nicht interessiert gewesen, weil man mit dem vorhandenen Team zufrieden war. Windhorst schließt sich dieser Darstellung an. „LeBron wollte ein Knick werden, war Free Agent und wollte es machen“, sagte er. „Und genau da wollten die Knicks ihn nicht.“

Die drei Versionen schließen einander nicht aus. Zusammengenommen erzählen sie von etwas, mit dem James fast nie konfrontiert war: einem Team, das Nein zu ihm sagen konnte. Zwei Jahrzehnte lang hatte seine Präferenz Kader verändert, noch bevor er irgendetwas unterschrieben hatte. In diesem Sommer traf sie auf eine Mannschaft, die gerade ohne ihn gewonnen hatte. Er entschied sich für Philadelphia, mit Joel Embiid, Tyrese Maxey, Jaylen Brown und VJ Edgecombe, und fand laut Windhorst heraus, wie er in New York leben und gleichzeitig für die Sixers spielen könnte. „Er wollte in New York leben – und das tut er auch“, sagte Windhorst.

Ein Abschied, den er immer wieder durchspielt

Die Bilanz erklärt, warum ihn dieser Ort so bewegt. Einschließlich der Playoffs steht James im Garden bei 28 Siegen und elf Niederlagen; im Schnitt kommt er auf 28 Punkte, sieben Rebounds und sieben Assists. Dazu zählen zwei Spiele mit 50 Punkten und zwölf mit mindestens 30, wie ESPN berichtet. Außerdem scheint er inzwischen jeden Besuch als möglichen letzten zu betrachten. „Egal [wann] es ist, ich werde denken: ‚Scheiße, ich werde nie wieder im Madison Square Garden spielen‘“, sagte er im Februar, damals noch als Laker. „Ich hoffe, dass von mir wenigstens eine kleine Spur von jemandem bleibt, der hier einmal gespielt hat.“

Das Auftaktspiel am Dienstag, angesetzt für 19 Uhr US-Ostküstenzeit, ist zugleich James’ Debüt für die 76ers und der Beginn seiner 24. Saison. Gastmannschaften warten normalerweise in der Kabine, während die Meister ihre Ringe entgegennehmen. Windhorst fragte sich im Podcast Hoop Collective, ob James nicht lieber draußen sein würde, „einfach, um den Garden zu spüren“. Zugleich merkte er an: „LeBron hatte selbst schon vier Ringnächte.“ ESPN zählt dies als das fünfte Mal, dass James die Banner-Zeremonie eines anderen Teams miterleben muss. Der Abschied könnte sich hinziehen: Die Sixers kehren im Februar in den Garden zurück, könnten dort in der NBA Cup auf New York treffen, und die beiden Teams standen sich in zwei der vergangenen drei Playoff-Serien gegenüber.

Was auch immer er während der Zeremonie tut – der Abend endet auf dieselbe Weise. James verlässt den Garden als Gegner und fährt, wenn Windhorst recht hat, trotzdem nach Hause nach New York. Er hat die Stadt, die Arena und ein Publikum, das sich einst für ihn erhob. Das eine, was er nicht bekommen konnte, war das Trikot der Knicks.

Schlagwörter: LeBron James, new york knicks, Philadelphia 76ers, Brian Windhorst, Madison Square Garden

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