Brian Windhorst: Der ESPN-Reporter, der LeBron James seit Akron begleitet

Brian Windhorst

Photo: U.S. Embassy in the Philippines from Manila, Philippines / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	29. Januar 1978 Akron, Ohio, Vereinigte Staaten
Beruf	Sportjournalist und NBA-Analyst

Brian Windhorst hat den größten Teil seines Berufslebens nur wenige Schritte von LeBron James entfernt verbracht. Das Deutlichste, was James öffentlich über ihn gesagt hat: Die beiden seien keine Freunde. In der The Pat McAfee Show machte sich James über den ESPN-Reporter lustig, weil der so rede, als stünden sie sich nahe – „Diese Typen sind einfach seltsam“, sagte er. Anschließend zerlegte er Windhorsts Behauptung, Michael Jordan sei der Grund gewesen, warum er bei Nike unterschrieben habe. Es war eine ungewöhnliche Zurechtweisung für einen Journalisten, der James’ Karriere länger verfolgt hat als fast jeder außerhalb seiner Familie. Zugleich brachte sie den Zielkonflikt auf den Punkt, der Windhorsts Karriere prägt: Je näher die Berichterstattung dran ist, desto lauter wird der Verdacht, der Reporter sei selbst Teil der Geschichte.

Die gemeinsame Geschichte begann in Akron. Windhorst besuchte die St. Vincent–St. Mary High School einige Jahre, bevor James deren Basketballteam zu einem landesweiten Gesprächsthema machte, und studierte anschließend Journalismus an der Kent State University. Schon während James’ Highschool-Zeit schrieb er über ihn. Als die Cleveland Cavaliers James als Ersten im Draft auswählten, setzte ihn der Akron Beacon Journal auf den Beat der Cavaliers an. Der jüngste Spieler der NBA bekam damit den jüngsten mitreisenden Beat-Reporter der Liga an die Seite.

Windhorst, geboren am 29. Januar 1978, schloss sein Studium an der Kent State 2000 ab und war 25, als 2003 seine erste Saison als Rookie begann. Aus den ersten Jahren in Cleveland gingen zwei Bücher hervor, die er gemeinsam mit dem Kolumnisten Terry Pluto schrieb: 2007 The Franchise: LeBron James and the Remaking of the Cleveland Cavaliers und zwei Jahre später LeBron James: The Making of an MVP. Im Oktober 2008 wechselte Windhorst zum The Plain Dealer. Dort zeichnete ihn die United States Basketball Writers Association 2009 für die beste Spielreportage aus.

Dann ging James. Als er 2010 seine Talente nach Miami mitnahm, wechselte Windhorst zu ESPN, um für dessen Website Heat Index über die Heat zu berichten. Er tat nicht so, als sei der Zeitpunkt Zufall gewesen. „LeBron ist natürlich ein riesiger Faktor“, sagte er über den Wechsel. Im November desselben Jahres veröffentlichte die St. Petersburg Times ein Porträt über ihn, dessen Schlagzeile ihn seither begleitet: „Die Geschichten von LeBron und dem Sportjournalisten sind miteinander verwoben, verheddert.“ Als James 2014 nach Cleveland zurückkehrte, ging Windhorst ebenfalls dorthin. Er wurde Cavaliers-Reporter und -Analyst bei WKNR von ESPN Cleveland und startete NBA Lockdown Insiders bei ESPN Radio.

Die Rückkehr bescherte ihm sein bekanntestes Buch. Return of the King, gemeinsam mit Dave McMenamin geschrieben und 2017 veröffentlicht, begleitet die Cavaliers von James’ Heimkehr bis zum Meistertitel 2016. LeBron, Inc. machte 2019 aus der Sportberichterstattung eine Wirtschaftsgeschichte darüber, wie James sein Vermögen und seine Unternehmen aufgebaut hatte. Im selben Jahr startete Windhorst The Hoop Collective, einen Podcast, der sich mit den ESPN-Reportern Tim MacMahon und Tim Bontemps als regelmäßiger Besetzung einspielte und nach und nach zum Ort wurde, an dem Windhorst seine Gedanken wirklich laut aussprach.

Das Fernsehen machte ihn zu etwas anderem. In einer Ausgabe von First Take im Juli 2022 widmete er rund zwei Minuten einem Trade, den die meisten Zuschauer kaum beachtet hatten: Die Utah Jazz schickten Royce O’Neale für einen künftigen Erstrunden-Pick zu den Brooklyn Nets. Zur Kamera geneigt, mit Pausen und ausgestrecktem Finger, fragte er, was in Utah eigentlich vor sich gehe. Am Nachmittag war der Clip in den sozialen Medien der NBA überall zu sehen, und sein „Warum denn das?“ wurde zur Meme-Vorlage. Noch am selben Tag einigten sich die Jazz auf einen Trade, der Rudy Gobert nach Minnesota schickte; zwei Monate später gaben sie Donovan Mitchell an Cleveland ab. Damit wurde aus Windhorsts Auftritt eine Vorhersage.

Das Meme machte ihn auch außerhalb der Liga bekannt und schärfte eine Frage, die ihn seit Akron begleitet hatte. Wer seine Karriere auf den Entscheidungen eines einzelnen Spielers aufbaut, lässt sich leicht als dessen Sprachrohr abstempeln. James’ Ausbruch in McAfees Sendung im März 2025 stellte den Vorwurf auf den Kopf: Nun sagte der Porträtierte, der Zugang sei übertrieben dargestellt worden. Der Anlass für seinen Ärger war nach James’ eigener Darstellung nur halb richtig. Er bestätigte, die Nummer 23 wegen Jordan getragen zu haben, sagte aber, beim Nike-Vertrag sei es um einen Siebenjahresvertrag über 90 Millionen Dollar gegangen, mit dem er seine Mutter schon am Tag nach der Unterschrift aus einem schwierigen Viertel habe herausholen können. Zwanzig Jahre Nähe hatten Windhorst nicht zum autorisierten Biografen gemacht. Und nach James’ Darstellung war der Erklärer im Morgenfernsehen der Sache vorausgeeilt, statt sich an das zu halten, was er tatsächlich wusste.

ESPN hielt trotzdem an ihm fest. Im November 2025 kündigte der Sender eine mehrjährige Vertragsverlängerung an: Windhorst bleibt leitender NBA-Autor und regelmäßig bei Get Up, NBA Today und NBA Countdown zu sehen. Einen Monat später schloss sich The Hoop Collective Omaha Productions an, dem Podcast-Netzwerk von Peyton Manning, ohne den Feed oder das Format zu ändern. Windhorst weist gern darauf hin, dass auch Leute innerhalb der Liga den Podcast hören. In diesem Jahr verlor die Sendung einen Moderator an ebenjene Liga: Während der Finals 2026 teilte Bontemps seinen Co-Moderatoren mit, dass er für eine Stelle im Front Office der Atlanta Hawks gehe.

Im Herbst führte ihn die Tour des Podcasts für eine Live-Aufzeichnung nach Manila und zu seinem ersten Medientag der Lakers – dem zehnten Team-Medientag seiner Karriere. Die Geschichte, mit der alles begann, hat sich erneut weiterentwickelt. James, inzwischen 41, startet seine erste Saison bei den Philadelphia 76ers, und Windhorst sagte im Oktober, er freue sich darauf, „LeBron als 76er spielen zu sehen“. In denselben Wochen erzählte er seinen Zuhörern, James’ erster Nike-Vertrag, der vor der Draft-Lotterie 2003 unterschrieben wurde, hätte ihm eine Gehaltserhöhung von ungefähr 20 bis 30 Prozent eingebracht, wenn ihn die New York Knicks ausgewählt hätten.

Windhorst lebt mit seiner Frau Maureen Fulton in Omaha im Bundesstaat Nebraska. Die beiden heirateten 2012. Jahrelang verhinderten die lokalen Sperrregeln, dass er die Thunder, die Timberwolves und die Nuggets sehen konnte – alle drei Teams sind mindestens 500 Meilen von seinem Wohnort entfernt. In dieser Saison gab er nach und entschied sich für den Zugang über die Liga selbst.

Die Saison 2026/27 wird, wie ein Großteil von James’ Karriere, auch durch Windhorsts Blick geprägt sein. Er wird sie bei The Hoop Collective und auf ESPN erklären – mit oder ohne die Freundschaft, die es laut James nie gegeben hat.

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