Nathania Ong: Singapurs erste Éponine sucht Rollen, die es noch nicht gibt

Nathania Ong

Geboren	1999 Singapur
Beruf	Schauspielerin und Sängerin
Auszeichnungen	Forbes 30 Under 30 Asia

Im KC Arts Centre in Singapur kam Nathania Ong im Hoodie auf die Bühne und eröffnete ihre Soloshow mit „Don’t Rain on My Parade“. Keine Perücke, keine Barrikade – und keine Figur, hinter der sie sich verstecken konnte. Für eine Sängerin, deren Ruf auf den Rollen anderer Frauen beruht, Éponine in Les Misérables und Eliza in Hamilton, war genau das der Punkt. Dem Tatler Singapore hatte sie gesagt, am liebsten würde sie als Nächstes Figuren spielen, „die noch gar nicht geschrieben wurden“. Ihr Jahr zu Hause war eine lange Bewährungsprobe für diesen Satz – und dafür, ob das Publikum, das sich in ihre Éponine verliebt hatte, ihr auch anderswohin folgen würde.

Im Hause Ong kam das Singen vor dem Ehrgeiz. Nathania ist die jüngste von vier Schwestern. Ihr Vater Kevin Ong, Zahnarzt und einst semiprofessioneller Sänger, war ihr erster Gesangslehrer; ihren Angaben zufolge macht er bis heute zu jeder Aufführung Notizen. Sie erinnert sich an eine Autofahrt mit der ganzen Familie, bei der alle fünf verschiedene Lieder gleichzeitig schmetterten – ein Chaos, das irgendwie funktionierte.

Die Bühne entdeckte sie früh. Mit fünf sang sie bei einem Konzert zum Total Defence Day gemeinsam mit einer ihrer Schwestern die National-Day-Ballade „Home“. Mit zwölf führte sie den Chor an, der bei der Abschlussfeier der Youth Olympic Games 2010 vor 27.000 Menschen die Nationalhymne sang. In der Schule spielte sich weniger auf der Bühne ab. Ong, Jahrgang 1998, besuchte die Methodist Girls‘ School, war acht Jahre lang Wettkampf-Cheerleaderin und nahm am Drama-Elective-Programm des Anglo-Chinese Junior College teil. „Ich war nicht besonders schlau und meine Leistungen in der Schule waren nicht sehr gut“, sagte sie dem SilverKris. „Und die Liebe zum Auftreten ist einfach nie verschwunden.“ Nach den A-Levels bewarb sie sich an Schauspielschulen in Großbritannien – und erhielt von jeder eine Absage. Sie studierte ein Jahr Schauspiel am LASALLE College of the Arts, bewarb sich erneut und bekam 2018 einen Platz im Musicaltheater-Studiengang der Mountview Academy of Theatre Arts in London. Um den Umzug zu finanzieren, arbeitete sie in drei Teilzeitjobs im Einzelhandel und als Nachhilfelehrerin.

Nach ihrer Ankunft in London ging es schnell voran. Noch während ihres Studiums an Mountview gab sie 2021 ihr West-End-Debüt als Jenna Rolan, die Klatschbase der Schule, in Be More Chill am Shaftesbury Theatre. Während der fünf Wochen Spielzeit sprach sie für die Rolle der Éponine in der Großbritannien- und Irland-Tournee von Les Misérables vor – einem Stück, das sie noch nie gesehen hatte. Sie bekam die Rolle und war damit die erste Singapurerin, die sie spielte. 2022 wechselte sie in die Londoner Produktion am Sondheim Theatre. 2023 sang sie „On My Own“ bei der BBC-Veranstaltung Big Night of Musicals in Manchester vor 12.000 Menschen – einen Abend, den sie noch immer als ihren stolzesten bezeichnet.

Zwischen ihren Engagements in London hielt sie den Kontakt zur Heimat. 2023 spielte sie Cinderella in Pangdemoniums Into the Woods am Singtel Waterfront Theatre. Im Dezember desselben Jahres gab sie im Esplanade ein Benefizkonzert zu ihrer Rückkehr, um Geld für junge Künstlerinnen und Künstler aus benachteiligten Verhältnissen zu sammeln. Im Juni 2024 übernahm sie am Victoria Palace Theatre die Rolle der Eliza – ebenfalls als erste Singapurerin – und blieb bis März 2025. Danach kehrte Éponine zurück, diesmal mit Les Misérables The Arena Spectacular auf Tour: Die Konzertinszenierung zum 40. Jubiläum führte sie bis nach Japan und Shanghai.

Das Etikett, das sie bekannt gemacht hat, hat sie zugleich eingeengt. Schlagzeilen über die „erste Singapurerin“ machten aus zwei Nebenrollen nationale Nachrichten; The Straits Times selbst bezeichnete Éponine und Eliza als „begehrte Nebenrollen“. Beide Frauen müssen mit ansehen, wie sich der Mann im Zentrum der Geschichte für etwas anderes entscheidet. Jahrelang wurde Ong als Stimme dieses Verlusts besetzt und in der Berichterstattung darauf festgelegt. Gegen diese weichgezeichnete Lesart hat sie sich gewehrt. „Ich wollte nicht, dass sie hübsch ist“, sagte sie über Éponine. „On My Own“ handle weniger von unerwiderter Liebe als von einem Mädchen, das begreife, dass „das einzige bisschen Güte in ihrem Leben nicht mehr ihr gehört“. Im Juni ging sie noch weiter und erklärte, Éponine nicht noch einmal spielen zu wollen. Diese Kehrtwende hat ihren Preis. In seiner Kritik ihres Solokonzerts Honest befand der Rezensent von Bakchormeeboy, dass die reduzierten Klavierarrangements dem Gewicht von „Burn“ aus Hamilton nicht gerecht würden und sich gegen Ende des Abends Erschöpfung bemerkbar mache. Die wärmsten Worte hob sich dieselbe Kritik für das Titellied auf: ein eigenes Stück, das Ong nach einer Trennung im Jahr 2024 geschrieben hatte und das in einem schlichten Blues- und Akustikarrangement erklang.

Der erste echte Beweis für die neue Richtung kam im Sommer. Ihr Heimspiel als Éponine hatte zwischen März und Mai bereits 56 Vorstellungen im Sands Theatre gefüllt. An ihrer Seite stand Lea Salonga als Madame Thénardier – eine Sängerin, die Ong als „Maßstab, besonders unter asiatischen Darstellerinnen und Darstellern“ bezeichnet. Anschließend gab ihr das Singapore Repertory Theatre zum ersten Mal die Hauptrolle: Ab dem 29. Juli spielte sie im Esplanade Theatre Elle Woods in Natürlich blond. Inszeniert wurde das Stück von Kate Golledge, mit einem ausschließlich singapurischen Ensemble, K-Pop-Ästhetik und Nathan Hartono als Warner. Bakchormeeboy lobte sie dafür, dass „sie Elle nie als unintelligent darstellt“; BroadwayWorld schrieb, allein ihr „makelloses ‚So Much Better‘ sei den Eintrittspreis wert“. Im Mai hatte Forbes sie auf seine Liste 30 Under 30 Asia in der Kategorie Unterhaltung und Sport gesetzt.

Ong spricht offen darüber, wohin sie danach möchte. Sie sei mit R&B und Pop aufgewachsen, „aber dafür bin ich nicht bekannt“, sagt sie. Außerdem spricht sie davon, mehr eigene Songs zu schreiben, vielleicht ein Musicaltheater-Album aufzunehmen und sich in Synchronarbeit, Fernsehen und Film auszuprobieren. London bleibt ihr Lebensmittelpunkt. Das Pendeln zwischen London und Singapur fühle sich, wie sie es beschrieben hat, „ein bisschen an wie das Leben einer Doppelagentin“ – mit der selbstgewählten Familie in der einen und der leiblichen Familie in der anderen Stadt.

Der Rest des Jahres stellt diese Idee auf zwei Arten auf die Probe. Am 30. November übernimmt sie die Titelrolle in AYLA, einem neuen Musical von Komponist Gianluca Cucchiara und Produzentin Giovanna Romagnoli. Nach einem Konzeptalbum, auf dem Ong singt, ist am The Other Palace in London ein einziger halbszenischer Konzertabend geplant. Am 17. und 18. Dezember steht sie dann mit dem Singapore Symphony Orchestra in der Esplanade Concert Hall auf der Bühne, erstmals mit rund 80 Musikerinnen und Musikern hinter sich. Das Konzert heißt On My Own. Wichtiger ist der Abend in London: AYLA ist die erste Rolle, die sie verkörpern wird, ohne dass sie zuvor schon jemand anderes gesungen hat.

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